- Я не могу описать, как я рад, что наше время, проведенное вместе, скоро закончится.
Бэнкрофт наклонил свой стакан.
- Я выпью за это.
- Действительно, - пилигрим вытащил карманные часы из жилета. - По моим подсчетам, до полуночи осталось около семнадцати часов, плюс-минус.
Бэнкрофт замер, держа напиток перед губами, который затем опустил.
- О чем ты говоришь? Мы помешали чудаку, грабившему могилы. Брайан чуть не погиб, делая это. Мы нашли схему и положили этому конец. Гномы в конечном итоге окажутся под стражей, а описание преступника было передано властям.
Поначалу Окс не хотел помогать полиции в ее расследовании, но Бэнкрофт произнес ободряющую речь, которая могла включать в себя угрозу увольнения.
- Это замечательно, - сказал Пилигрим, - но это не то, о чем тебя просили.
Бэнкрофт подался вперед и не заметил, как часть рома пролилась на его брюки.
- Да, так и было. Ты сказал, что судьба ввергла меня в орбиту большего осквернения, и я мог бы доказать свою ценность, исправив невыразимую несправедливость. Это были твои слова. По крайней мере, у меня очень хорошая память на слова.
- Да, - пилигрим одарил его улыбкой, от которой свернулось бы молоко. - Но это было не самое большое осквернение. Ты не выполнил свою задачу.
- Чушь, - отрезал Бэнкрофт. - Тебе нужно перестать говорить загадками. - Он вскочил на ноги, чтобы напрямую встретиться с Пилигримом. - Я сделал то, о чем меня просили.
- Нет, ты сделал то, о чем, как ты предполагал, тебя просили. Как всегда, твое высокомерие тебя погубило.
- Так что же это? Скажи мне, что…
Бэнкрофт понял, что кричит впустую - привидение исчезло. Он повернулся и увидел Ханну, стоящую у двери, ведущей на крышу.
- Все в порядке? - спросила она.
- Нет, - сказал Бэнкрофт, допивая остатки рома, - определенно нет.
На протяжении всей истории герцоги Чеширские считались “эксцентричной” компанией. Эксцентричной в традиционном английском смысле этого слова, то есть теми, у кого слишком много денег, чтобы считаться по-настоящему безумным. Как и у всей аристократии, у них были обычные проблемы, вызванные плаванием в генофонде, который был слишком мелким, чтобы требовать спасателя: склонность к слабым подбородкам, странные перепончатые пальцы и случайные психопаты, которых нужно было либо запереть на чердаке, либо вовлечь в политику.
Однако в случае с Чеширами, вместе с “эксцентричностью” пришла наследственная предрасположенность к хитрости. Они разделяли определенные сверхъестественные способности, главной из которых был безошибочный дар выбирать победившую сторону в любой войне. В сочетании с тонким чутьём на коммерческие возможности это позволило их роду не просто уцелеть, но и преуспеть, несмотря на постоянный запах скандалов и периодические вспышки безумия.
Взять, к примеру, 4-го герцога Чеширского, который не только женился на своей лошади, но и застрелил ее, когда обнаружил, что она изменяет ему с шетлендским пони. И он был достаточно проницателен, чтобы понять, что если люди собираются участвовать в столетней войне, им нужно оружие, чтобы это сделать. Много оружия. Его сын, хотя он никоим образом не был изобретателем пушки (это были китайцы), стоял за некоторыми захватывающими инновациями в конструкции пушек. То, что он достиг этих успехов, стреляя из оружия в членов своей собственной домашней прислуги, когда они бегали голыми по лужайкам Чеширского дома, было тактично вычеркнуто из общей картины.
И так, по линии наследования, последующие герцоги и герцогини Чеширские добавили такие области, как рабство, горнодобывающая промышленность, судоходство и продажа таймшеров к традиционному военному портфелю семьи. Они процветали, в то время как другие аристократические линии лишались денег, потомства или благосклонности властей. Чеширы стали одной из невидимых рук, которые управляли Британской империей - слишком важной, чтобы ее игнорировать, слишком “эксцентричной”, чтобы полностью вынести ее на свет.
В 1960-х годах Чарльз, так называемый Чез, 38-й герцог Чеширский, был самопровозглашенным меценатом в области искусства. Другими словами, он действительно любил кайфовать с рок-звездами и хиппи и был полностью за свободную любовь, при условии, что люди платят за все остальное. Он был человеком, ищущим цель в жизни, и он нашел ее в идее обмана смерти. Если говорить о знаковых моментах, то басист известной психоделической рок-группы, оставивший после трехдневной вечеринки экземпляр книги Роберта К. У. Эттингера “Перспектива бессмертия” (вместе с женщиной, на которой он забыл, что женат), был абсолютным провалом.
