Во вторник утром Бэнкрофт следовал на дистанции за Стеллой, идущей по тропинке канала Бриджуотер, когда он впервые увидел мужчину. Она шла по живописному маршруту на занятия, предпочитая медленно катящийся канал и угрозу нападения территориальных канадских гусей более прямому маршруту, который включал четыре полосы медленного, раздражительного движения. Следить за ней было несложно - во-первых, потому что он знал, куда она направляется, и она действительно шла туда, а во-вторых, она надела наушники, как только вышла из офиса, и, казалось, полностью игнорировала свое окружение. Это был тот тип зашоренного зрения, который приводил к тому, что вы не замечали таких вещей, как падающие с неба люди. Он также взял это на заметку, чтобы поднять с ней этот вопрос, когда наступит подходящий момент.
Мужчина стоял на одном из мостов и наблюдал за людьми, проходящими внизу. Бэнкрофт заметил его, потому что этот крепкий мужчина ростом около шести футов восьми дюймов с длинными белыми волосами, одетый в черное и широкополую шляпу, напоминал смесь пуританина семнадцатого века с борцом из девяностых. На левой стороне его изуродованного лица был яркий шрам. Он безучастно наблюдал, как Стелла прошла мимо, но не последовал за ней. Бэнкрофт был удивлён, когда этот странник снова появился около парковки на Кембридж-стрит, стоя как статуя и наблюдая. Он даже не пытался скрыть свой интерес. Его стальной взгляд следил сначала за Стеллой, затем за Бэнкрофтом, когда они проходили мимо. На этот раз Бэнкрофт намеренно поймал взгляд мужчины и удержал его. Тот не попытался отвести глаза и не изменил выражения лица. Под нелепой шляпой скрывались проницательные черные глаза, которые будто пронизывали насквозь. Бэнкрофт всегда считал, что у него устрашающий взгляд, но теперь он встретил достойного соперника.
Он ничего не сделал с этим человеком в то время, потому что парень на самом деле ничего плохого не делал. Да, он был странно одет, но это же Манчестер. Здесь не было недостатка в необычных “персонажах”. Был мужчина, который ездил на велосипеде вверх и вниз по Оксфорд-роуд с бумбоксом в корзине, включая свою эклектичную музыку так громко, что она искажалась до такой степени, что была почти неразборчивой. Потом была женщина в свадебном платье, которая приковывала себя цепью к мосту каждую вторую среду месяца на два часа, прежде чем спокойно отцеплялась и шла в паб. “Персонажи”.
Бэнкрофт проверил у остальных, когда вернулся в офис, и никто не видел человека, который подходил под описание. Он был склонен списать это на совпадение, пока тот не появился снова тем вечером, стоя за барьером и уставившись на Стеллу и Ханну, сидящих в задней части машины скорой помощи. Фокус с совпадениями заключается в том, чтобы понять, когда что-то перестает быть таковым. Кем бы ни был этот человек, он проявлял нездоровый интерес к Стелле, и поэтому Бэнкрофт собирался проявить нездоровый интерес к нему. Девочка чуть не была раздавлена каким-то беднягой, упавшим с неба, и он, черт возьми, собирался выяснить, почему это произошло и кто за этим стоял. Если кто-то и будет швырять людей в его сотрудников, так это будет только он сам.
Он намеревался пробраться к тому месту, где стоял мужчина, и, получив элемент неожиданности, столкнуться с ним. Этот план быстро пошел прахом, когда, обходя квартал, Бэнкрофт заметил свою цель, идущую по тротуару на дальней стороне Оксфорд-роуд. Он пустился в погоню.
Последовавшая погоня, если можно так ее назвать, была странной. Сбивающе странной. Пилигрим, как теперь думал о нем Бэнкрофт, шел целеустремленным шагом, но не быстро, и все же каким-то образом Бэнкрофт продолжал его терять. Это не должно было быть так сложно. Улицы были оживленными, но этот человек выделялся, как больной палец. Бэнкрофт следил за большим количеством людей в свое время, особенно в дни своей работы репортером, и он либо полностью потерял хватку, либо здесь происходило что-то еще.
Погоня шла по определенному сценарию: Бэнкрофт преследовал человек, поворачивал за угол, и Пилигрим растворялся в воздухе. Бэнкрофт разворачивался и пытался определить, в какую сторону идти. Как только он принимал решение и выбирал направление, он оглядывался назад, чтобы увидеть человека, идущего в противоположном направлении. Пилигрим ни разу не оглянулся, не признал присутствие Бэнкрофта, и все же Бэнкрофт был уверен, что с ним играют.
И вот эта странная игра в кошки-мышки продолжилась по Оксфорд-стрит, через площадь Святого Петра и мимо Королевской биржи. Бэнкрофт задавался вопросом, может, было несколько людей, одетых таким образом и сменяющих друг друга, но если да, то с какой целью? Просто подшутить над ним? Казалось, что это слишком много хлопот для странной шутки. С другой стороны, не стоит забывать, что маскарадный костюм был первым шагом к тому, чтобы стать тем утомительным шутом, который тратит время и силы на розыгрыши вместо того, чтобы иметь личность. Такие люди либо начинали этим заниматься, либо вступали в Общество плоской Земли. Трудно сказать, что хуже.
