Таристан схватил Эриду за запястье, притягивая ее к себе и удерживая на расстоянии одновременно.
– Посмотри, что твой бог сотворил с ней, – выкрикнула Корэйн. – Посмотри, чего он требует от своих жертв.
Эрида почувствовала, как демон внутри ее кричит от ярости – настолько необъятной, что все ее тело задрожало и накренилось вперед. Она зарычала и попыталась броситься на Корэйн, но Таристан удержал ее в своих руках.
– Это уже свершилось, – сказал он, эхом повторяя слова мертвого мага.
К ужасу Эриды, Таристан уронил меч на землю. Веретено снова запульсировало, взывая к Веретенному клинку. «И ко мне тоже», – поняла королева.
Таристан положил ладонь ей на щеку. Она была холодной, и это причиняло Эриде боль. Теперь его прикосновение ощущалось не как бальзам, а как кристалл льда, невыносимо царапавший кожу. Эрида попыталась вырваться из его хватки, но он крепко удержал ее, столкнувшись с ней взглядом. Ее глаза горели огнем, и из них падали слезы, разъедавшие щеки, словно кислота.
– Я не позволю тебе сгореть, Эрида, – проревел Таристан, вынуждая ее не отводить взгляд.
Ее тело забилось в его объятиях, словно марионетка, за нитки которой дергал невидимый кукловод.
– Ты обещал мне. – прохрипела она. – Ты обещал мне весь мир.
– Ты для меня и есть весь мир, – ответил он.
Где-то в глубине души Эриде захотелось сдаться. Обмякнуть в руках Таристана и отпустить все несбывшиеся надежды.
Но тут перед ее внутренним взором предстала карта мира, которая вросла в само ее существо. Она знала границы Галланда так же хорошо, как черты своего лица. Как форму трона. Как тяжесть короны. Все это стало частью нее. Все это предназначалось для нее. Это была ее судьба.
Одну руку Таристан все еще прижимал к ее разгоряченной щеке, а второй удерживал ее запястье.
– Равновесие, – прошипел он. В его глазах тоже велась битва, где побеждал самоконтроль. – Сохраняй равновесие.
Эрида плыла внутри собственного сознания, продираясь сквозь огонь и лед, сквозь свет и мрак. Ее голос был слабым и еле слышимым. Ее мысли пытались сформироваться во что-то логичное. Она снова почувствовала, как их с Таристаном обвивает чье-то присутствие, но в этот раз оно не притягивало их друг к другу – напротив, отталкивало в разные стороны.
Ее дыхание стало хриплым. Голоса в голове потеряли четкость и начали переплетаться между собой.
До тех пор, пока не остался лишь один из них. И тогда мир вокруг приобрел кристальную ясность.
«Это и есть цена».
Ее голос изменился. В нем звучала новая сила, которой она никогда раньше не обладала.
– Между смертным и божеством не может существовать равновесия, – холодно произнесла она. – Если ты отказываешься стать королем пепла, тогда я стану его королевой.
Эрида не знала, откуда взялась ее новая сила, но ей удалось вырвать запястье из хватки Таристана. Пригнувшись к земле, она схватила раненой ладонью кожаную рукоять Веретенного клинка, все еще хранившую тепло ее мужа. Красные и фиолетовые камни на эфесе переливались и мерцали. По руке Эриды прокатилась волна боли, но она сжала меч так крепко, как только могла. Земля под ногами зашевелилась. Веретено манило ее точно маяк.
Затем меч взмыл в воздух. Меч, лезвие которого все еще было влажным от крови Корэйн.
От крови Древнего Кора.
«Что бы вы ни выбрали, вероятную смерть или неминуемую смерть, решайте побыстрее».
Сораса произнесла эти слова в тени Аскала. Это было так давно, что у Корэйн голова шла кругом. Но она до сих пор хорошо помнила этот урок.
«Неминуемая смерть», – подумала она, когда Эрида схватила Веретенный клинок и разрубила золотую нить пополам.
Засиял свет настолько яркий, что Корэйн пригнулась к земле и зажмурилась. Кто-то прижался к ней, обхватив ее твердой, но ласковой рукой. «Эндри», – поняла она, узнавая его прикосновение.
Он пытался защитить ее собственным телом.
Сила и магия трещали у нее на коже, словно электрические разряды. Ее разум не мог осознать природу этого ощущения.
Запах смерти и аромат цветов исчезли, уступив место чему-то невероятному.
Корэйн ожидала увидеть проход в Пепельные земли – в красный мир пыли и разрушения. «Или в нечто еще более страшное, – подумала она. – В Его мир. Бездну Асандера».
И все же, когда она открыла глаза, под ее ладонями расстилался ковер из сочной темно-зеленой травы. Теплый ветерок трепал волосы и покачивал ветки бесчисленных деревьев, листва которых танцевала под лучами мягкого солнца, скрытого от взгляда Корэйн.
Она медленно выпрямилась и открыла рот от удивления. Потом она покружилась вокруг себя, упиваясь красотой этого невероятного места.
Эндри последовал ее примеру, широко округлив глаза.
– Что это за мир? – пробормотал он.
