Тени, которые они оба отбрасывали на золотистый песок, медленно приближались друг к другу, преодолевая песчинку за песчинкой, пока наконец-то не слились воедино.
Палуба корабля мерно покачивалась под ногами, а гулявший по Долгому морю теплый ветерок путал ее черные распущенные волосы. Корэйн жадно вдохнула запах соли, словно желала выпить море до дна, а потом подставила лицо яркому желтому солнцу, встававшему на востоке.
В детстве она бы убила за возможность работать на борту «Бурерожденной». Тогда ей казалось, что здесь ее ждут свобода и необъятный новый мир. Теперь же корабль был для нее маленьким – лишь плавучей корягой, болтавшейся на волнах бескрайнего моря.
Ее сердце до сих пор тосковало по чему-то, но разве есть на свете сердца, не испытывающие подобного чувства?
– Благосклонны ли нынче ветра? – спросил голос за ее спиной.
Корэйн обернулась и увидела, что у перил стоит ее мама, Мелиза ан-Амарат, как всегда, излучавшая пугающее величие. Солнце придавало ее черным волосам красноватый блеск и смягчала и без того нежные черты смуглого лица. Даже после всего случившегося Корэйн немного завидовала красоте матери. Но в то же время дорожила ей как сокровищем.
– Да, – ответила Корэйн. – Ведь они приводят меня домой.
– Мы прибудем в порт раньше, чем рассчитывали, – рассеянно произнесла Корэйн, изучая положение солнца на небе. Судя по углу падения его лучей и по данным морских карт, они должны были пристать к суше через пару дней.
Мелиза фыркнула, явно не веря своим ушам. Ее губы растянулись в широкой улыбке, и она покачала головой.
– Откуда ты знаешь?
К щекам Корэйн прилил жар, и она захотела опустить взгляд в пол. Она и правда ничего не знала об этом маршруте – по крайней мере, из своего собственного опыта. Она понимала только то, что ей сообщали карты и схемы или опыт других моряков, в то время как ее мать проделывала этот путь столько раз, что невозможно было сосчитать.
Но Корэйн запретила себе смущаться. Вместо этого она уверенно расправила плечи.
– Наверно, я начала чему-то учиться, – ответила она. – Наконец-то начала.
Мелиза широко улыбнулась.
– Вот и славно. На моем корабле нет места тупицам.
Вместо того чтобы улыбнуться в ответ матери, Корэйн перевела взгляд на море. В ее глазах не плескалось ни искорки злости – одно лишь спокойствие.
– Спасибо тебе, – пробормотала Корэйн.
Мелиза наклонилась вперед, упершись локтями о перила, и начала рассматривать волны. Даже перед лицом конца света она не смогла преодолеть отвращение к любым эмоциям – как к плохим, так и к хорошим. Она пожала плечами и снова улыбнулась.
– Пожалуй, это и правда не самое худшее место в мире, где ты могла бы оказаться.
Корэйн поборола привычное желание закатить глаза. Она повернулась к матери и посмотрела на ее лицо немигающим взглядом. Ей хотелось, чтобы Мелиза четко осознала смысл ее слов.
– Спасибо, – повторила Корэйн, вложив это слово множество значений. Ее голос дрожал от эмоций.
«Спасибо за твою любовь и храбрость. Спасибо за то, что отступила назад, когда мне надо было двигаться вперед.
Спасибо за то, каким человеком ты меня воспитала, и за то, что не дала мне превратиться в чудовище».
Корэйн ожидала, что первые дни после войны станут для нее пыткой. Думала, что внутри ее всплывет вся боль, которую ей пришлось пережить, равно как и все испытанные ею сожаления и страдания. Она боялась, что возненавидит себя и будет всюду видеть пятна крови, смерть и разрушение. Боялась, что из каждого угла на нее будет смотреть тень Того, Кто Ждет, а в сознании – бушевать мучительные воспоминания о пережитом и обо всех поступках, которые она совершила, лишь бы не умереть.
Вместо этого она вспоминала детеныша дракона, который отчаянно звал свою мать. Раненого, но все равно цепляющегося за жизнь. Существо, спасенное милосердием Корэйн.
А еще она подумала об Эриде. О том, как беззащитная королева лежала перед ней в ожидании быстрого и заслуженного конца. Но Корэйн и тут приняла другое решение, несмотря на то что по Веретенному клинку текла кровь, а мир вокруг полыхал адским пламенем. Душа Корэйн была чиста.
– Когда-то давно ты сказала, что мне не хватит характера. Для такой жизни, – произнесла Корэйн, глядя на бесконечный горизонт. Он таил в себе столько возможностей, что у нее голова шла кругом. – Ты была права.
В глазах Мелизы что-то блеснуло. Возможно, это была слеза или всего лишь игра света. Корэйн затруднялась ответить наверняка.
– Разумеется, я права. Я же твоя мать, – ответила Мелиза и сделала шаг ближе к Корэйн.
Мелиза положила голову на плечо Корэйн и обвила ее талию теплой рукой. Мать и дочь прижались друг к другу. Их путям предстояло разойтись, как это неизбежно происходило в любом из миров. Но в этот момент они стояли бок о бок и смотрели в одном направлении.
