– В моих жилах течет кровь императора Бхара, – беззаботно проговорил он. – Поэтому Прирожденный защитник охраняет меня, как самого императора. Пролить мою кровь – все равно что пролить его собственную.
Эрида сделала еще один глоток вина, чтобы скрыть гримасу недовольства. У нее скрутило живот. «Я думала, причина его веселья в хорошем настроении, – пронеслось в голове Эриды. – Но дело совсем не в этом. Посол знает, что неприкосновенен. Что бы он ни сделал, я не смогу ничего предпринять, если не хочу развязать войну с Темуридженом».
Салбхай снова повторил ее жест. Его черные глаза ярко блестели.
– Хочу сказать от всей души: ваше присутствие – честь для меня. – Эрида изогнула губы в изящной, обаятельной улыбке. – Мне особенно льстит, что император чтит меня достаточно высоко, чтобы отправить к моему двору столь уважаемого человека.
– Вы повелительница четырех королевств, – сказал он. Как и всегда при разговорах с дипломатами, Эрида прислушивалась не только к словам, но и к интонациям в голосе. – Возродившаяся императрица, – продолжил Салбхай, сверкая глазами. – Возможно, у вас с императором Бхаром больше общего, чем вы думаете.
Эрида в этом сомневалась. Бхар был седовласым мужчиной на закате лет, у которого не осталось никаких стремлений прославиться. Эрида была уверена, что как только он умрет, его сыновья начнут войну за империю и поделят на части некогда могучий Темуриджен.
«Я же не совершу подобной ошибки».
– Мне бы хотелось однажды с ним встретиться, – с улыбкой ответила Эрида.
«Пусть это случится на поле боя, а в его руках будет белый флаг».
Салбхай широко улыбнулся, обнажая ровные зубы. Однако его глаза оставались серьезными.
– Думаю, вам представится такая возможность.
В этот момент слуги вереницей поднялись на возвышение и принялись расставлять на столе изящные блюда, причем каждое последующее выглядело роскошнее предыдущего. Поварам явно хотелось впечатлить победоносную королеву и ее гостей. На одной из тарелок Эрида заметила лебедя: перед запеканием его ощипали, но потом снова украсили перьями, приподняв крылья так, словно он вот-вот взлетит.
Аккуратным движением Эрида вонзила нож в лебедя, отрезая кусочек птичьего мяса.
– Позвольте узнать, чем я заслужила такую честь, как ваш визит, посол? – спросила она. – Не может быть, чтобы вы прибыли сюда ради моей коронации – вы бы не успели доплыть из Темуриджена до Аскала. Если только вы не благословлены Веретеном и не предвидели этого события заранее.
Салбхай покачал головой.
– Я был в Трэйзиви, когда мне передали новые распоряжения.
Перед ее внутренним взором карта мира сузилась. Эрида заставила себя прожевать кусочек мяса, чтобы избежать необходимости отвечать сразу. Ей нужно было подумать над его словами. «От Трэйзиви до Аскала всего месяц пути. Даже меньше, если плыть на лодке», – сделала она вывод, внеся коррективы в свои расчеты.
– И какие распоряжения вы получили? – спросила Эрида, понизив голос.
Посол изогнул губы в усмешке.
– Я не собираюсь скрывать цели своего визита.
Эрида изо всех сил сжала нож в руке.
– В противном случае я все равно их выясню.
– Не сомневаюсь, Ваше Величество, – рассмеялся Салбхай. Он вел себя так, словно разговаривал с забавным ребенком, а не с правящей королевой. – Вы развязали несколько захватнических войн на востоке и быстро подчинили себе три королевства. И я думаю, что это только начало.
Прежде чем Эрида успела возразить, Салбхай продолжил:
– Император Бхар тоже завоеватель. – Он наклонился ближе, и Эрида заметила у него на носу россыпь темных веснушек, которые свидетельствовали о днях, проведенных под палящим солнцем, а не в тени имперского двора. – Он удерживает под контролем все северные территории. Кроме нескольких небольших королевств, но даже их правители понимают условность своей свободы.
«Трекия, Аскора, Даланд, Ледор», – Эрида мысленно перечислила все пограничные государства, отделявшие Темурийскую империю от остального мира.
– А какова ваша цель, королева Эрида, возродившаяся императрица? – прошептал Салбхай. Он смотрел ей прямо в глаза, как будто хотел проникнуть в ее мысли. – Собираетесь ли вы обратить взор на север? Распространится ли ваша жажда завоеваний на территории, отделенные от вас горной грядой? Бросите ли вы вызов моему народу и рискнете ли узнать истинную силу Бессчетных в открытом поле?
Еще год назад Эрида бы только улыбнулась в ответ, потупив взгляд. Молодую незамужнюю королеву было просто недооценивать. К тому же этот образ давался ей без труда.
Но сейчас он был ей не к лицу.
Она сбросила с себя маску вежливости. Ее ухмылка превратилась в оскал, а в синих, как сапфир, глазах сверкнула мощь всех океанов.
«Я – Эрида Галландская, повелительница четырех королевств. И я не подчиняюсь ничему и никому».
– Вы угрожаете мне, лорд посол, в чьих жилах течет кровь императора? – прошипела она.
Салбхай отшатнулся, и улыбка Эриды стала еще шире.
