Год назад Эрида получила письмо. Простой пергамент с печатью в виде оленя. Этот символ не принадлежал ни одному из известных ей королевств. Однако теперь она знала то, о чем не догадывалась раньше.
«Вместо этого я вышла за него замуж», – подумала Эрида, изогнув губы в усмешке.
– Сколько поселений Древних находится на территории Варда? – вслух спросила она.
Таристан промолчал.
– Девять или десять, – ответил за него Ронин.
Эрида снова представила бесконечные просторы Оллварда, изображенные на карте. «Сколько же Древних там скрывается? Со сколькими из них нам придется сражаться?»
Таристан закатал рукав рубашки до локтя, обнажая оставшийся на предплечье ожог. Шрам почти зажил и покрылся уродливой, испещренной пятнами кожей.
– Ты обжегся во время пожара? – спросила Эрида, указав на его руку.
Таристан покачал головой:
– Нет. Это след от драконьего пламени.
У Эриды закружилась голова – с такой скоростью, что сомневаться не приходилось: дело не в ране и не в потере крови. Она сглотнула, стараясь прийти в себя, но ее мысли все равно вертелись вокруг бессмертных воинов и чудовищных драконов.
«Это жуткие и свирепые существа, – подумала она. – Они просто бесценны».
Эрида резко повернулась лицом к магу.
– Ронин.
– Ваше Величество? – лениво протянул он, подняв на нее взгляд. Даже титул королевы звучал в его устах неуважительно.
Эрида откинула мысль прочь, сохраняя невозмутимость.
– Если нам придется сражаться с половиной Варда, включая населяющих его бессмертных, то легионов Галланда и армии Пепельных земель будет недостаточно, – сказала она. Ее голос был тверд, как мрамор под ногами. – Покажи нам силу, которой, как мы надеемся, ты обладаешь.
Услышав прозвеневшую в ее словах насмешку, Ронин нахмурился. Он открыл было рот, чтобы парировать, но Эрида приподняла раненую руку, не давая ему заговорить.
Она выдержала взгляд мага. Полыхавшее в ее глазах синее пламя не уступало его огню.
– Приведи нам дракона.
Лицо мага вытянулось, теряя присущее ему выражение недовольства. В глазах Ронина заблестел страх, которого Эрида никогда раньше не замечала в нем. Но потом она увидела в его взгляде жадность, значительно превосходившую по силе любые опасения, которые могли тяготить его. Ронин коротко кивнул и поднял руки к потолку в насмешливой молитве. Как и всегда при общении с магом, Эрида подозревала, что его жест значит больше, чем кажется на первый взгляд. Возможно, по его жилам текла некая магия, понять которую королева была не в силах.
– Драконы весьма развитые существа. Чтобы подчинить себе их волю, нужны великие жертвы, – ответил Ронин. – Это справедливо в отношении любого дара Того, Кто Ждет.
Эрида усмехнулась, приподняв раненую руку.
– Разве этой жертвы не достаточно? – прорычала она.
Губы Ронина расплылись в крысиной ухмылке, от которой по спине Эриды побежали мурашки.
– Если ваш приказ осуществим, то я его выполню, – произнес он. – Ваше Величество.
Поднимавшееся над Аскалом солнце заглянуло в оконную розу собора, заставляя ее сиять. Алый свет окутал теплом всех троих, и на их лицах заплясали красноватые отблески. Королева, бродяга и маг словно превратились в фигуры на игральной доске. Они втроем ощущали единство, знали, что каждому из них надо сыграть свою роль. Несмотря на то что рука Эриды по-прежнему кровоточила, ее губы были готовы расплыться в улыбке.
В следующее мгновение ноги Таристана подкосились, и он уперся руками о мраморный пол, чтобы не упасть полностью. Сквозь его стиснутые зубы вырвался стон, а по бледному лицу пробежала красная волна. Рыцари Львиной гвардии, стоявшие по периметру зала, бросились ему на помощь.
Эрида подбежала первой. Опустившись на колени рядом с Таристаном, она положила здоровую руку ему на плечо и заглянула в глаза. Леденящий ужас холодными пальцами сдавил ее сердце.
– Что случилось? – спросила она, прижав ладонь к пылающей жаром щеке мужа.
Таристан хватал ртом воздух, не отрывая взгляда от пола.
На них опустилась тень Ронина. Маг больше не улыбался. Понаблюдав за Таристаном несколько безмолвных мгновений, он выругался на неизвестном Эриде шипящем языке.
– Еще одно Веретено утрачено, – глухим голосом произнес маг.
Дыхание Таристана замедлилось, а глаза полностью покраснели. Эрида подвинулась так, чтобы загородить его лицо от взглядов приближающихся рыцарей.
– Все в порядке, – холодно произнесла она, взмахнув рукой. – Возвращайтесь на свои места.
Рыцари Львиной гвардии подчинились, не задавая вопросов, но Эрида не услышала звука их удаляющихся шагов – стук собственного сердца слишком громко раздавался в ушах. На границе своего сознания она чувствовала ярость Того, Кто Ждет. Его гневные крики эхом разносились между мирами.
Она обхватила пальцами подбородок Таристана. Ей почти не пришлось прилагать усилий, чтобы заставить его встретиться с ней взглядами.
Демонический огонь выжег всю черноту из зрачков ее мужа, заполонив их алым заревом. Глазами Таристана на нее смотрел Тот, Кто Ждет.
