— Загрузи в них протокол Витшаете. Как только мы очистим вход в туннель, отправь их обратно по нашему следу. — Патч имела доступ ко всем датчикам и сообщениям в режиме реального времени не только от своих собственных дронов, но и от сорока восьми дронов остального батальона. Ее разум был поглощен картиной сражения, и мелкие детали, такие как состояние ее собственного танка, отошли на второй план. Она знала, что ей нужно продолжать поддерживать связь с Мак и штабом, но делала это автоматически, даже не задумываясь. — Поворачиваем. Направляемся в Мессину.
Прошел почти час, прежде чем коммуникатор снова включился. Он потрескивал от помех, вызванных как разрядами энергетического оружия, так и от резонансов от отложений фузита.
— CT1917, все командные танки докладывают о полном боевом контакте. Вражеские силы находятся в Выступе. Докладывайте.
— Направляемся к Мессине, генерал Пламер. .
— Согласен, Патч. Хотите получить оперативный контроль над беспилотниками?
— Нет, сэр, у меня не хватит пропускной способности, чтобы пробиться сквозь помехи и контролировать каждый беспилотник. Это простая программа. Запускаем “пенетратор”, продвигаемся, запускаем, продвигаемся… пока у них не закончатся ракеты или они не застрянут в расщелине. — Странное отчуждение и механические нотки в голосе Патч становились все сильнее.
— Очень хорошо, .
Немедленного эффекта не последовало. Продвижение танков-дронов было распределено . Собственные дроны Патч были , когда она повернула к Мессине. Теперь Шемп и возглавляли наступление, в то время как Джо спрятался под передней частью танка С3, готовясь к развертыванию.
— Боковые туннели! — Объявила Мак, но Патч уже послала дроны в каждый из ответвляющихся туннелей.
— Шемп и Керли приступили к выполнению протокола, — ответила Патч. Последовала короткая пауза, затем она снова вышла на связь. — Контакт впереди. Все дроны сообщают о контакте. Контакт интенсивный. Повторяю, контакт превышает десять червей.
— Время для Кудряшки Джо?
— Подтверждаю. Подготовьте протоколы E-M-P[11].
Mac начала отключать свои платы в ожидании электромагнитного импульса. Атомные и ядерные взрывы активизировали молекулы в воздухе, высвобождая электроны, которые могли вывести из строя активную электронику. Однако атмосфера Мира Фортуны была слишком разреженной, чтобы поддерживать ЭМИ, а подземные взрывы не позволили бы распространиться импульсу. ЭМИ, к которому Патч поручила Мак подготовиться, был другого рода.
Одним из результатов катастрофической первой встречи с стало открытие, что они не переносят электричества. Это привело к созданию электрифицированных полей вокруг человеческих шахт и по всему Выступу. Эффективность “ограждений” , а Фландрия — высыхать. “Специальный боеприпас” Джо — термин, обычно используемый для обозначения атомного оружия, — был разработан для имитации ЭМИ, распространяющегося через границу раздела между обычным грунтом сверху и слоем фузита снизу. Была надежда, что это отогонит червей достаточно далеко, чтобы Витшаете смог расчистить место.
— Кудрявый Джо выпущен, — объявил Патч. — Пенетраторы ушли.
— Панель управления отключена. Тебе пора переключиться на внутреннее питание, Патч. — Мак не стала дожидаться подтверждения. Патч почувствовала, что ее контакт с танком и полем боя ускользает.
— Дай Си Джей тридцать секунд, затем взрывай. — Команда будет выполнена автоматически. После запуска беспилотник будет следовать своим инструкциям, .
Патч ждала в темноте. Она несколько раз в жизни испытывала сенсорную депривацию. Ее помещали в туннель без света и связи, когда она готовилась к своему первоначальному внедрению с Чарли-Один. Сейчас было еще хуже. Часть ее хотела закричать, в то время как другая часть улавливала каждое биение сердца, каждую вибрацию систем жизнеобеспечения. Хуже всего было то, что она чувствовала соблазн просто ускользнуть и затеряться в изоляции. КОИ называли это “Временем грез”, и они проявлялись на периферии ее “зрения” в виде яркого света вдалеке. Желание погрузиться во “Время грез” усиливалось с каждым днем заточенного существования.
Прошла, казалось, целая вечность. Снова зажегся свет, и чувства Патч обратились к приборам танка. Она снова обрела контакт со своим “телом”, и соблазн увидеть “Время грез” исчез.
На данный момент.
— Статус? — Патч заметила, что в ее голосе теперь отсутствовал компьютерный эффект, напоминающий звук, передаваемый по коммуникатору.