— Ну, тогда позвоните генералу Пламеру прямо сейчас. Мы говорили об этом, когда я соглашалась на капсуляцию. Она и полковник Аахен знают, что я хочу этого, и они знают, что я могу это сделать.
— Если вы так говорите. Хотя это большой риск, и я не уверен, что даже генерал разрешит вам так рисковать. Я думаю, это нужно передать маршалу Бингу.
Если бы Патч все еще могла чувствовать свое физическое тело, и если бы она все еще произносила слова ртом, она бы прикусила язык. Маршала Бинга хвалили многие… за исключением его собственных войск. Он был склонен принимать наиболее политически целесообразные решения, а не те, которые имели смысл для солдата на поле боя. Он также очень дорожил памятью одного из своих предков…
Бинг навестил ее вскоре после того, как она вернулась после своей первой встречи с червем-анелиадом.
— Пашендаль, да? Прямо как город в Бельгии. Знаете, у меня был родственник, который участвовал в той войне. Жюльен Бинг. Благородный парень, командовал полевой частью там, во Фландрии. Хм, Фландрия. Это было бы хорошее название для этого поля — все эти окопы, а? Хорошие названия. Ладно, что ж, поторопись и поправляйся, я уверен, Феликсу Аахену нужно, чтобы ты как можно скорее встала на ноги и вернулась в оперативный отдел.
И на этом все закончилось. Шестьдесят секунд и он исчез. В этом был весь его командирский стиль: оставаться на “Святом Бенедикте” и общаться с наземными войсками раз в неделю, когда орбита звездолета совпадала с орбитой “Мира Фортуны”, чтобы в поле зрения оказывалась недавно переименованная база Фландрия. Он взялся назвать все планетные объекты бельгийскими именами начала двадцатого века. Казалось, он был вне себя от радости от родственных связей. Солдаты были в основном равнодушны, но Патч в свое время изучала историю и знала о репутации и последствиях кровавых битв при Ипре на полях Фландрии. Единственный способ избежать той же участи состоял в том, чтобы выйти и перейти в наступление, вместо того чтобы ждать следующего хода червей.
У нас нет “достаточно мира” и, само собой, наши жизни не вечны. Скажите полковнику и генералу:
— Это… интересно. Это вы написали?
— Нет. Это стихи, “К стыдливой возлюбленной”[6]. Это была песня о любви, написанная Эндрю Марвеллом, поэтом и политиком Земли семнадцатого века. Он призывает не упускать возможности и не позволять им пропасть даром. Передайте генералу, что я сказала, что время скромности прошло.
Техник был не совсем прав, говоря, что ее капсула займет весь отсек для персонала. Еще оставалось место для одного человека, хотя помещения за пределами командной палубы были ограничены. Патч была командиром танка, водителем и наводчиком одновременно, поэтому ее “органическому компоненту” была отведена роль помощника наводчика. Патч думала, что командование приставит к ней медсестру или, что еще хуже, одного из специалистов по капсулированию. К счастью, она получила настоящего помощника наводчика из командного танка в Лилле. Потребовалось несколько месяцев, чтобы полностью освоить управление как собственным “телом”, так и дистанционно управляемыми дронами, но вскоре управление небольшими танками параллельно с ее собственной машиной стало ощущаться так же, как если бы она сгибала пальцы рук или ног. Жизнь в качестве танка была хороша, и Патч знала, что она может решить проблемы, .
Она также знала, что часики тикают. Специалисты по психометрии называли это “цифровой фугой” — рано или поздно мозг КОИ перестает поддерживать связь с внешним миром. Теория заключалась в том, что чем больше человеческий мозг погружается в виртуальную среду, тем более абстрактным и нереальным становится реальный мир. Цифры распределялись поровну между КОИ, которые просто впадали в кататонию, и теми, кто требовал прекратить их жизнеобеспечение.
Пока что Патч не думала, что она впадает в цифровую фугу. Конечно, она могла отвлекаться, особенно работая в режиме многозадачности, выполняя несколько дел одновременно, но в целом, находиться в танке… быть танком… было захватывающе. Механизм был ее телом, а инструменты — ее чувствами. Она чувствовала себя частью мира, частью войны, . Она была уверена, что время придет.
Фактически, это должно было произойти сегодня.
— Линейное Боевое Подразделение ПЦН на связи, готов к несению службы.
— Э-э, — затрещало в коммуникаторе. — Патч, это не твои позывные.