Когда взвод выдвинулся, начался артиллерийский обстрел. По плану генерала, артиллерия должна была помешать любой активности на поверхности и отбросить червей назад по мере продвижения танков. Патч сомневалась, что это сработает, в конце концов, черви редко выбирались на поверхность, а туннели, обрушивающиеся от поверхностных ударных волн, похоже никогда не препятствовали их передвижению. Тем не менее, шагающий заградительный огонь прикрыл бы передвижения танков — при условии, что энни улавливали движения с помощью каких-то сейсмических датчиков.
И снова у Патч возникли сомнения,
На коммуникатор начали поступать сообщения о контакте с другими командными танками. Силы ТЭС едва успели продвинуться на Выступ — территорию, . Когда Патч приблизилась к высоте 65, ее сенсоры зафиксировали движение в туннелях под поверхностью.
— Движение под землей, Мак. Черви прорвались на Выступ. Когда мы спустимся, мы окажемся в тылу у них.
— Ты хочешь изменить боезапас в магазине?
— Нет, но я хочу подготовить фраго[9] для беспилотников.
— Ты хочешь отдать частный боевой приказ всему батальону?
— Да, мне нужно, чтобы ты поговорила от моего имени с генералом Пламером, пока я разделке червей.
— Ну, хорошо, но почему ты думаешь что он будет меня слушать?
— Потому что ты собираешься передать ему, что так сказала Патч.
— Хорошо, подполковник, вы офицер. Я сделаю это… Но что я ему скажу?
— Это просто, одноразовый приказ дронам. Это отчаянный шаг, но я думаю, что он заставит червей отступить — дроны продвигаются вперед так далеко, как только могут, а когда они застревают или попадают в ловушку, они взрывают свои термоядерные установки.
— Ты хочешь самоуничтожить все наши дроны?
— Я хочу заминировать туннели.
— О, да. Конечно, он поверит мне на слово.
— Скажи ему, что я буду занята. — Голос Патч приобрел странную официальность, как будто слова исходили от компьютера, а не от человека. — Входим, зарядить основной магазин.
— Орудие готово, — ответила Мак, затем замолчала, переключив свое внимание на разговор с командованием. Патч знала, что генерал с готовностью согласится. Идея заминировать Выступ уже обсуждалась. — Генерал согласен, мэм. Говорит, использовать план “Витшаете”[10].
— Подтверждаю, — сказала Патч. Если бы она была в состоянии обратить внимание, то, возможно, удивилась бы, почему у нее такой странный голос. Мгновение спустя она объявила:
— Контакт, дроны три и четыре. Контакт, дроны пять и шесть. Достигнута высота 65, контакт, дроны один и два.
При выстреле главного орудия чувствовались сильные толчки. Дроны в основном оснащались энергетическим оружием и реактивными снарядами DU, которые создавали траекторию для лучей. Командирский танк, с другой стороны, имел основное орудие, способное использовать и кинетические, и разрывные и энергетические снаряды. Чередующиеся разрывные и кинетические снаряды, которые подготовили Патч и Мак, приводили к равномерному стуку при выстреле, за которым следовал либо сотрясающий взрыв, либо приглушенный “хруст” при попадании в цель.
В голосе Патч послышалось немного больше интонаций и… человечности… когда она предупредила Мак:
— Осторожно, червяк! Стрельба навскидку.
Мак проверила свою панель, но Патч . “Стрельба навскидку” — это код для срочной смены типа боеприпасов в случае неминуемой опасности. Она снова проверила свою панель. Червь был близко!
— Опасность близко, — передала она. — Они попадут в зону действия плазменного заряда.
— Подтверждаю, опасность близко. — Ответила Патч. Вернулся компьютерный голос.
БАМ!
Плазменный заряд сработал, и главное орудие выстрелило снова. Второй плазменный снаряд выстрелил практически мгновенно.
БАМ!
Температура в отсеке начала повышаться. Патч знала, что Мак будет следить за состоянием окружающей среды, поэтому она сосредоточилась на туннеле перед собой.
Войдя в систему туннелей, Патч повернула обратно к Ипру. Черви продвинулись вглубь Выступа, и теперь она была за их линией фронта. Два плазменных выстрела убили двух червей и расчистили туннель впереди.
— Почему мы возвращаемся? — прокомментировала Мак.
— Я направляюсь к перекрестку с Мессинским туннелем. Мы находимся позади врага, и я хочу обойти его и зачистить этот сектор, прежде чем мы двинемся глубже.
— Поняла. Мы прямо под высотой 60, кстати, не хочешь ли ты что-нибудь сделать с Ларри и ?