Все изменится, когда Вейлора официально признают Императором. Тогда он сможет избавиться от Аурелии и Властилиону придется его слушаться. И Лену тоже… Она перестанет быть Хелен Илиос, а станет Хелен Зефирос. Но им удастся избавиться от Аурелии, чьих мотивов и целей они не знают, а это уже будет победой…
— Он не возобновил уроки? — уточнил Вейлор тихо.
— Сказал, что у него своих дел хватает, — поморщилась Лена.
— Я решу этот вопрос. Хелен, если ты сумеешь развить свою потенциал, то ни Аурелия, ни Властилион не будут для нас угрозой…
Принц повернулся всем корпусом к ней. Свечи догорали, и комната почти погрузилась в темноту. Лунные блики играли на бледном лице Вейлора. Лена помнила, что в первую встречу его бронзовый загар выделялся, но сейчас от него не осталось и следа. Холодая аристократичность Вейлора придавала ему шарма, но смотря на него Лене хотелось лишь смущенно отвернутся — она чувствовала, когда он начинает испытывать её.
— Думаешь, за пару недель получится стать лучше Первых магов Империи? — скептически улыбнулась она.
— Ты Разрушительница Империй. Я верю в судьбу — ты обладаешь невероятной силой, что пойдет на благо Империи.
— На благо? Я же разрушительница, — подметила Лена, все еще улыбаясь.
— Мы разрушим Империю Кадмус, — Вейлор неожиданно взял её руку и сжал ладонь. — Вместе.
Лена осторожно убрала свою руку подальше. Принц же решительно смотрел на нее, в розовых глазах горела уверенность в своих словах.
— Но зачем? Неужели нельзя добиться мира?
— Кадмус уже веками наши враги. Пора поставить точку в этой борьбе.
Раздалась трель, похожая на пение голосистой птицы. Лена даже вздрогнула, а принц всего лишь встал и подал ей руку, помогая встать.
— Уже конец вечера — я уже послал за тобой экипаж. Прости, но сегодня я буду вынужден изучать доклад Аурелии…
— Все нормально, я понимаю. Надеюсь, мне ждать урока по магии завтра?
— Я дал распоряжение охране Императорской библиотеке — в случае чего, просто иди туда. Но не переживай — я разберусь.
Они покинули укрытой темнотой комнату и залитый золотым светом зал слепил глаза. Лена поморщилась, вглядываясь в очертания зала. Никто не танцевал — центр был абсолютно пустым, хоть легкая ненавязчивая музыка продолжала играть.
— Могу я кое о чем попросить? — поинтересовалась Лена, когда они спускались по лестнице. Совсем скоро они достигнут выхода и окажутся в разных каретах.
— Все, что угодно, — любезно ответил Вейлор.
— Не целуй меня больше… без спроса.
Вейлор чуть не остановился, но заметно замедлил шаг.
— Ты моя невеста, Хелен, — напомнил он, будто мягко отчитывал ребенка.
Лена из-за этого надула губы и недовольно промолвила:
— Для тебя это пустяк, для меня нет. Ты хочешь уважения в отношениях, так прислушайся ко мне!
— Что ж, ладно… — принц сдался и хорошо, но он не выглядел так, будто понял смысл её просьбы. — Тогда я буду спрашивать. Хорошо?
— Хорошо.
— Позволишь поцеловать тебя на прощанье?
— Только в щеку.
Они достигли экипажей, оказавшись на людной улице. Несчастные слуги пытались затащить своих пьяных хозяев в кареты, а кучера устало ждали команды. Многие кареты уже отдаляясь прочь, несясь к дворцам и оставляя после себя поднятый вихрь пыли. Дворец принца Вейлора был совсем рядом, но его экипаж уверенно распахнул перед ним двери.
Лена заметила Виктора, что кивнул ей в знак приветствия. Мужчина снова быстро отвел взгляд — как в тот момент, когда она покидала свой дворец. Лена еще стыдилась их последнего разговора и надеялась, что сегодня неловкость сойдет на нет.
— Хороших снов, Хелен, — пожелал принц и все же коснулся губами её щеки.
Он подарил ей холодный поцелуй и добрую улыбку, а потом ускользнул в карету. Гости рядом любопытно поглядывали на них и Лена старалась не показывать своих настоящих эмоций. Ей не было противно, скорее хотелось сжаться всем телом, как перед ударом. Принц целовал её ради своих целей, а не из-за чувств — и это ранило сильнее, чем она думала.
— Госпожа, — протянул руку Виктор.
— Едем домой, — выдохнула Лена.
Покинуть императорский дворец было приятно, и она радовалась, что её желание поскорее укутаться в одеяло неумолимо приближалось.
Платье отправилось в гардероб, а с лица смыли макияж. Лену радовало, что на нее не наносили много странных масел, лишь подвели глаза чем-то похожим на чернила и придали щекам розоватость благодаря странно пахнущей пудре. Золотой венок снова покоился на подушке и каждый раз снимая его, Лена будто сбрасывала груз с тела. Она помнила и про свое маленькое колечко на пальце — то самое, которым Вейлор сделал ей предложение. Оно слабо поблескивало от света свечи и красиво смотрелось на бледной руке. Как бы не пыталась Лена его снять — тщетно. Но не было боли и ощущения, что оно застряло — скорее оно стало частью её и практически не чувствовалось. Настолько, что Лена забывала про него и замечала лишь когда служанки намекали снять все украшения во время принятия ванны.
Кольцо не снималось, но хотя бы венок не прирос к голове — на том спасибо.
