У неё за спиной десятки деревьев и кустарников начинали чернеть изнутри. Запах горелой древесины смешался с другими запахами, и смертные задыхались от ядовитого воздуха.
Внутри места зла, где за деревьями падали солнечные лучи, Разрушительница вонзала меч в каждое найденное ею растение, не обращая внимания на собственную боль. Листья кустарников с объеденными ягодами съёживались, как сломанные пальцы. Стволы деревьев сгибались, а сверху, словно смертельный снег, сыпался пепел. Всякий раз, когда что-то пыталось до неё дотянуться, Разрушительница рубила и рассекала, а её крылья завершали работу. Место зла рассыпалось на части.
Она была безжалостной, что было единственной милостью к этой земле. За тысячу лет она сможет исцелиться, а пока спасением было прижечь рану.
Даже когда по её телу начал струиться пот, смешиваясь с падающим пеплом, когда земля под ногами начала пузыриться и хлюпать, когда в горле появился едкий запах зла, становящийся сильнее с каждым вздохом, даже тогда она продолжала идти вперёд.
– Разрушительница Тьмы! – крикнул принц. – Я не вижу…
Она повернулась и разглядела его на обугленной земле у входа в пузырь: рот Руна был приоткрыт, глаза широко распахнуты, а лицо приобрело болезненный оттенок. Он не сводил взгляда со стражников.
Все шестеро были мертвы.
Их тела уже начали чернеть, разлагаться и покрываться плесенью, которая не могла скрыть следы когтей на доспехах и кровь, вытекающую из глубоких ран.
Она даже не слышала, как они умерли.
Солнце опустилось за горизонт, во второй раз за сегодняшний день погрузив их в сумерки.
Время. Это место зла искажало время.
– Разрушительница Тьмы, – прошептал принц Рун. Его взгляд метнулся в другую сторону.
Он был высоким и долговязым, его чешуйчатую пергаментно-бледную кожу покрывала плёнка ядовитого пота, от которого она блестела в пламени разбросанных по земле световых трубок.
Демон смотрел на Разрушительницу, и его лицо растягивалось в омерзительной ухмылке, а острые зубы были похожи на влажные шипы.
Лес словно затаил дыхание.
А потом растения перестали сопротивляться. Воздух застыл. И Разрушительница поняла, что хотел сказать ей принц Рун.
Он не видел принцессы Иоханны.
Место зла было пустым, кроме них двоих и демона, который сейчас поднимал руки над головой. Он хлопнул в ладоши, и пузырь зла вернулся на место – круглый, тугой и запечатанный со всех сторон.
Они были в ловушке.
Его стражники были мертвы. Принцесса Иоханна умерла. И, скорее всего, он станет следующим. Все они будут жертвами демона.
Принц не был готов столкнуться с этим ужасным чудовищем. Это был вызов разуму, представлениям о реальности: непропорционально длинные конечности со слишком большим количеством суставов, шипы на плечах и спине, окружающий мир, исчезающий и снова появляющийся вокруг чудовища.
Когда он впервые увидел демона, глаза никак не могли сфокусироваться. Взглянув второй раз, принц почувствовал, что его вот-вот стошнит.
Он был уверен, что именно это чувствовала перед смертью принцесса Иоханна, а также Свифтхенд и все остальные. Потрясение, страх и безмерный ужас, потому что ничто подобное не должно существовать. Но доказательство было прямо у него перед глазами, и он не мог его отрицать.
В отличие от Руна, Разрушительнице Тьмы не понадобилось время, чтобы вернуться к реальности. Как только демон запечатал пузырь, она бросилась вперёд и вонзила меч в его тело, но существо замерцало, и клинок прошёл мимо.
После этого Рун пришёл в себя. Он подвёл Опи и принцессу Иоханну, но за стенами этой ловушки лежало его королевство, хрупкое и распадающееся на части.
Демон снова появился в нескольких шагах от Руна, даже не глядя на него. Рун воспользовался шансом, шагнул вперёд и взмахнул мечом так быстро, что его серебристый клинок со свистом рассёк воздух. Демон повернулся и посмотрел на него. Рот чудовища растянулся в омерзительной улыбке, обнажая острые зубы, покрытые жёлтой слюной.
Отступать было слишком поздно; совершенно не опасаясь, что клинок пронзит его плоть, демон отбросил меч на землю. Из когтистой руки потекла похожая на смолу кровь, с шипением падая на траву.
Рун остался без оружия.
Но ему удалось отвлечь внимание демона. Разрушительница приблизилась и вонзила свой обсидиановый меч в чудовище. Тело демона пронзила молния. На губах Разрушительницы появилась мрачная и опасная улыбка, а демон завопил и задёргался, пронзаемый электрическим разрядом.
Какое-то мгновение Рун был уверен, что всё кончено. А потом демон с ужасным хлюпаньем дёрнулся и сорвался с меча Разрушительницы.
Рун испуганно отпрянул. Как это существо могло остаться в живых?
Демон бросился к нему, размахивая когтями, как кинжалами, но Разрушительница встала у него на пути и отбросила чудовище в сторону.
