В этом лесу было не очень много очагов, но в прошлом Разрушительница тушила адское пламя, угрожавшее безопасности людей на расстоянии нескольких лиг. Жителям трёх королевств повезло, что она не оставила им одно из таких мест зла.
– Зато ты оставила им тысячи маленьких. Как любезно с твоей стороны.
– Ты всё неправильно измерил…
– Нет. Доверься мне…
Звук человеческих голосов привёл Разрушительницу Тьмы на маленькую, затянутую дымом полянку, где три человека в масках и очках склонились над небольшим столиком. На нём было что-то вроде горелки и несколько других инструментов, назначения которых она не знала. Поблизости виднелись повозка и отряд стражников с закрытыми глазами и лицами.
Разрушительница Тьмы вышла из-за деревьев и нахмурилась.
– Чем вы здесь занимаетесь?
– Наукой. – Молодая женщина подняла голову и широко раскрытыми глазами, тусклыми за блеском обсидиановых очков, посмотрела на крылья и меч Разрушительницы Тьмы.
Она сразу же поняла, кто перед ней.
– Разрушительница Тьмы! – Женщина выронила фляжку и упала на колени.
– Разрушительница Тьмы? – Два молодых человека, с которыми женщина только что спорила, обернулись, и их примеру последовали стражники. В следующее мгновение все упали на колени, будто от этого зависела их жизнь. Кисловатый запах их пота смешивался с вечным запахом дыма и зла, и кто-то, наверное, один из молодых людей, слегка намочил штаны.
– Почему они боятся? Они же не из королевской семьи.
Разрушительница нахмурилась: голос явно считал это забавным.
Самым разумным было бы выяснить, что делает здесь группа людей, и получить подробный ответ, но все были так сильно напуганы, что Разрушительница то и дело мыслями возвращалась к Красному Рассвету: кровь, пожары, тела…
– Вставайте, – сказала она. – Вы должны немедленно уйти. Я собираюсь очистить это место.
Люди заторопились, сложили вещи в ящики и так быстро побросали их в повозку, что стеклянные инструменты лишь чудом не разбились. Через несколько минут группа исчезла, подгоняя лошадей сквозь дым, деревья и подлесок.
Разрушительница Тьмы следила, не вернутся ли они. Молодая женщина и юноша возбуждённо болтали, как люди, которым удалось выжить, несмотря ни на что, а другой молодой человек, тот самый, что обмочил штаны, начал плакать. Стражники зашикали на них, и вскоре грохот повозки стих.
Разрушительница снова осталась наедине с чудовищными силами внутри места зла.
Что бы здесь ни делали учёные и стражники, вероятно, это не имело значения. Жители Ивасленда постоянно изучали окружающий мир: наблюдали за ним, измеряли, рассчитывали. Скорее всего, это были королевские учёные из Этелни. Разрушительница сразу же забыла о них и приготовилась к неминуемой боли.
– Ты этого заслуживаешь, – пробормотал голос. – Ты убийца.
Дева вошла в чащу, пытаясь понять, насколько глубоко проникло заражение. Она надеялась, что пожары не станут сопротивляться, подобно растениям в первом месте зла. Нет, удар должен быть рассчитан идеально. Он должен быть точным.
Кислый запах разложения заставил её остановиться.
Нет, это не гниль. Это что-то другое. Что-то более опасное.
Разрушительница наморщила нос и пошла в сторону источника зловония, покрепче сжимая меч. Она ещё не наткнулась на второго демона, но это не означало, что их здесь не водилось. Возможно, он был тут раньше, потому что запах казался уже не столь сильным. Он слабел, рассеивался по ветру и смешивался с едкой вонью дыма и пепла.
В свете пожара блеснуло что-то серебристое, и Разрушительница подошла поближе.
Каждый мускул её тела напрягся, готовясь к нападению. Все чувства обострились в ожидании опасности.
Разрушительница осторожно обошла лежащий на земле ствол и остановилась перед тремя высокими деревьями. Их корни, покрытые пеплом, давно сплелись, словно декоративные узлы, и вздыбливались над поблескивающим на земле серебряным предметом.
Разрушительница наклонила голову, прислушалась, но ничего не произошло, и она сунула меч в ножны. Источник запаха исчез. Теперь здесь были только она и непонятный предмет.
Она опустилась на колени и расчистила пепел, обнажив изогнутый серебряный край.
Это была плошка, покрытая внутри проржавевшей плёнкой крови и слоем золы.
Ничего хорошего.
Разрушительница продолжала копать под скрученными корнями, пока пальцами не зацепилась за ткань. Она потянула и извлекла холщовый мешок. Внутри оказались три маленьких свёртка из чёрного шёлка.
В первом лежал пепел, отличающийся от пепла в лесу. Стараясь не прикасаться к нему, она наклонилась и понюхала. Человеческий. Когда-то пепел был человеком.
Во втором лоскутке шёлка оказались маленькие кремовые частички: скорее всего, раздавленные жемчужины.
В третьем – сушёные цветочные лепестки лилового паслёна.
Дрожащими руками Разрушительница свернула кусочки ткани и вместе с плошкой сунула их в мешок.
– Ты знаешь, чем они занимались.
Она это поняла. Кто-то вызвал демона.
