В городе стояла гробовая тишина, а в воздухе висели смертоносные испарения. Разрушительница последовала за сплетающимися нитями зла к постоялому двору, который рассыпался в пыль у неё на глазах, а затем к окаменелой лавке, наполненной окаменелыми людьми с застывшими от ужаса лицами. Тёмные нити зла привели её к пекарне, превратившейся в желе, а затем к конюшне.
Разрушительница не стала проверять, что случилось с лошадьми. С неё было довольно.
Ивасленд нарушил соглашение Винтерфаст. Вероятно, это нападение стало первым полевым испытанием устройства. Жители Ивасленда хотели проверить, годится ли оно для войны, насколько быстро действует и какой вред способно принести заключённое в нём зло. То, что устройство также уничтожило урожай, который люди запасали на зиму, вероятно, было для врагов ещё одним преимуществом.
Даже сейчас она слышала далёкое хлопанье крыльев – почтовые голуби летели в Этелни с новостями. Возможно, сначала получатель не обрадуется, что все его солдаты мертвы, но в следующий раз просто изменит тактику.
Разрушительница Тьмы собиралась полететь за птицами и сорвать обрывки бумаги, прикреплённые к их лапкам, но потом поняла, что они разлетятся в стороны, едва заметив её, и дева слишком долго будет их преследовать. Однако скрыть случившееся было невозможно.
– Смотри, что они натворили, пока тебя не было. – Голос обвивался вокруг её мыслей, сжимая всё туже. – Смотри, что ты позволила им сделать, потому что заснула, не закончив свою работу. Люди творят зло, потому что ты им это позволила.
Разрушительница Тьмы задрожала, повторяя про себя, что это неправда, но в глубине души готова была согласиться.
– Ты могла бы повелевать ими, – предложил голос. – Заставить их вести себя хорошо.
– Нет. – Она была создана не для владычества, а для служения. Для защиты.
– Защити их от них самих. Ты слишком снисходительна к ним; просто реши, что этого больше не случится, и накажи их за дурное поведение. Только так можно научить детей, как себя вести.
– Скажи мне, кто ты, – прошептала она.
– Ты знаешь, кто я.
Разрушительница Тьмы не знала и пожалела о том, что спросила.
Разговоры только поощряли голос. Ей стоило хранить молчание и разобраться с ним после того, как с Вторжением будет покончено.
Грохот упавшего дома вернул её к действительности. Она направилась к облаку пыли, осматривая улицы в поисках признаков жизни, но зло уничтожило всё на своём пути. На протяжении нескольких лиг не осталось ни одного живого существа.
Все были мертвы.
Все. Были. Мертвы.
– А почему тьма не забрала тебя? Ты тоже мертва?
Где-то в глубине души вспыхнул страх, который она никак не могла подавить. Но ей предстояло много работы. Разрушительница Тьмы достала меч и вонзила его в землю.
Голова взорвалась от острой боли, которая становилась сильнее с каждой секундой. Она прикусила щёку и терпела, втыкая меч с огнём нуменов в извивающиеся, спутанные нити зла, которые пронзали фундаменты домов, стены, колодцы и тела людей.
Она жгла огнём, пока зло не превратилось в пыль, а потом и пыль исчезла.
В глазах прояснилось. Шатаясь и подавив отголоски мучительной боли, она сделала несколько шагов и собралась с силами для следующего удара.
Очищение мест зла было похоже на прижигание раны: жестоко, мучительно больно, но необходимо для того, чтобы уничтожить инфекцию.
Разрушительница направилась к полю, где активировали устройство. Именно отсюда хлынуло зло – его щупальца искали жизнь, чтобы уничтожить её. Посевы, когда-то крупные и здоровые картофелины (до сбора урожая оставалась всего пара месяцев) пожелтели и завяли, и от них пахло гнилью. Из-за этого сотни людей будут страдать от голода.
Вокруг фермы на земле лежали десятки тел работников, раздутых, полных копошащихся мух. Наверное, они даже не поняли, что случилось. Из земли выползали черви, торопясь на пир.
Наконец Разрушительница Тьмы нашла то, что осталось от самого устройства. Это была маленькая металлическая коробочка с входным отверстием для воздуха сбоку и треснутым сосудом наверху. Возможно, это была реторта и резервуар для зла, куда оно должно стекаться. Устройство треснуло под давлением зла, высвободив его в окружающий мир.
Неужели для этого потребовалась всего лишь маленькая коробочка?
Так люди превратили в оружие зло, с которым она сражалась тысячелетиями.
Ужасно. Отвратительно. Невозможно поверить, что люди могли так поступить. Но как Разрушительница Тьмы ни старалась, она не чувствовала потрясения.
