Айви поймала себя на том, что сжимает кулаки, пока они шли, чтобы не протянуть руку и не ухватиться за край сложенного крыла Баэна или за его одежду, похожую на килт. Она не хотела быть помехой на случай, если ему понадобится быстро двигаться, чтобы сражаться.
К тому же, она напомнила себе, что верит — ничто на свете не сможет пробиться к ней через него. А если учесть, что за ней по коридору шли Хранители с Фил и Спаром по пятам, то ей даже не нужно было прикрывать свою спину. Она была в полной безопасности, насколько это вообще возможно в данных обстоятельствах.
Правда, ей нужно просто перестать думать об этих обстоятельствах.
Во второй комнате группа снова ненадолго остановились. К этому времени их число выросло до нескольких десятков человек, которые, казалось, заполнили все тесное пространство. Здесь их ждала первая волна добровольцев-Хранителей, и Айви была рада видеть, что никто не погиб и не выглядел серьезно раненым. Сопротивление, с которым они столкнулись до этого момента, оказалось минимальным.
И снова это ее не успокоило.
Эш, Драм, Айви и Баэн, присоединившись к дюжине первых Хранителей, втиснулись в помещение, а Спар и Фелисити пристроились сзади. На этот раз никто не заговорил, слишком хорошо зная, что в конце последнего короткого коридора их ожидает приемная.
Вместо этого Эш подавала сигналы рукой, напоминая всем, в каком строю они должны двигаться… сначала Хранители расчищали путь, а Стражи и их пары шли сзади, готовые пробиваться к ритуальной комнате.
Айви сделала глубокий вдох и на мгновение задержала дыхание. В животе запорхали бабочки, и она готова была поклясться, что чувствует, как сердце в груди колотится в два раза быстрее. Она прижала руку к груди и с усилием выпустила воздух из легких.
«Ты теперь Хранитель, — напомнила она себе, — и даже Уинн сказала, что при необходимости ты можешь устроить довольно сильный взрыв с помощью магии. Но Баэн будет рядом, чтобы защитить тебя, добровольцы прикроют, и все, что тебе нужно сделать, — это произнести одно маленькое заклинание. У тебя все получится».
Одно заклинание, которое, оставалось надеяться, спасет мир и изменит ход будущего. Ничего особенного.
В ответ на приказы Эш последовала серия кивков, и группа сместилась, каждый участник занял свое место. По очередному жесту женщины-Стража все они оказались перед последним коридором и молча двинулись вперед.
Затишье длилось недолго. Как только первый Хранитель ступил в коридор, весь ад, Аид, Тартар и Нифльхейм вырвались на свободу. Если бы на соседней полке стоял ящик Пандоры, Айви была уверена, что он тоже бы открылся.
Десятки ночных кишели в комнате. Как только появились Хранители, они возмущенно закричали и принялись швыряться магией, как мячиками. Айви показалось, что она видела, как несколько человек произносили заклинание призыва, призывая на помощь демонов, но у нее не было времени присмотреться повнимательнее.
Баэн, Эш и Спар уже проталкивали ее и других пар сквозь толпу тел, откидывая всех в стену, кто оказывался слишком близко. Тьяго с добровольцами следовал за ними по пятам.
Они вбежали в ритуальную комнату, подвергая себя смертельной опасности. То, что встретило их там, заставило кровь Айви заледенеть.
Семь жрецов в рясах — плохой знак. В тяжелых черных одеждах и с капюшонами, скрывающими лица, они выглядели как статисты из оккультного фильма ужасов. На их рукавах блестели мокрые пятна. Но, как ни странно, ночные почти не выделялись на фоне остальных шести фигур, собравшихся в оскверненном святилище.
«Когда-то они были людьми», — подумала Айви. Она догадалась. А кем еще они могли быть? Они вселились в человеческие тела. Человечность свисала с них, как дешевые костюмы, которые никто не потрудился сшить. Даже по подолу и манжетам. Тела людей, стали плохо сидящими костюмами для того, что под ними скрывалось.
Айви молилась… быстро и молча… чтобы ей никогда не пришлось увидеть истинную природу этого зла. У нее уже было достаточно материала, чтобы до конца жизни сниться ей в кошмарах, а волнение только начиналось.
На мгновение воцарилась тишина. И шок не был причиной этого. Никто в комнате не выглядел удивленным, увидев друг друга. Нет, это больше походило на то, как две группы хищников сталкиваются перед смертельной схваткой, оценивая сильные и слабые стороны друг друга, выискивая то уязвимое место, которое может уничтожить врага одним стремительным ударом.
«Пожалуйста, Боже и Свет, позволь хорошим парням нанести этот удар».
Боевой клич сотряс каменные стены и потолки, и Стражи ринулись вперед, словно волна надвигающегося цунами. Нечеловеческие фигуры прыгнули им навстречу, и в подземном сердце Академии Хранителей началась битва за человечество.
— Быстрее! — Тьяго подтолкнул Хранителей и их пар к свободному пространству перед печально известной фреской. Изогнутые стены алькова, в котором она была нарисована, служили ориентиром для части большого круга. — Занимайте свои места! Мы должны спешить!
