Магистерское исследование состоит из трех отделов. Во введении автор выясняет причины, оправдывающие принятие им на себя преимущественно финансово-статистического труда по исследованию выкупной операции. В первом отделе дан обзор литературы и источников исследования. Наибольшее внимание ученый уделил трудам А. Васильчикова, Л. Ходского, Ю. Янсона. Но, как отмечал его оппонент по диссертации Н. П. Яснопольский, автор был далек от компиляции чужих трудов, в большей части это переработанный материал. К достоинствам проведенного исследования оппонент отнес и работу с первоисточниками – не только опубликованными финансово-статистическими отчетами по выкупной операции, но и неопубликованными, извлеченными из архивов Госсовета, библиотеки Н. Х. Бунге в Киевском университете[1570].
Ученый охарактеризовал финансовую систему России в дореформенный период, от Петра I до освобождения крестьян. Он пришел к выводу, что освобождение крестьян было необходимо с финансово-государственной точки зрения. Одной из основных причин падения крепостного права являлся, по его мнению, недостаток финансов у государства. Далее П. Л. Кованько изложил мнения и проекты «за» и «против» выкупной операции Н. И. Тургенева, Н. Х. Бунге и др. Автор утверждал, что, несмотря на заявления Государя о бесплатном освобождении личности крепостных крестьян, реформа 19 февраля 1861 г. прошла под девизом вознаграждения помещикам действительных убытков, т. е. с оплатой потерь даровой рабочей силы[1571]. В исследовании также описаны события, волнения, недоразумения, настроения крестьян, сопровождавших реформу. Сущность этих недоразумений автор усматривал не в том, что земли были оценены несправедливо, а в том, что возлагаемый на крестьян долг превышал их платежные силы. Ученый считал, что для успешности выкупной операции следовало исходить не из масштаба потерь, которые понесли помещики при отмене крепостного права, а из соображения приемлемости для крестьян предложенных условий выкупа.
Во втором отделе своей магистерской диссертации П. Л. Кованько остановился на русском положительном законодательстве о выкупной операции, рассмотрел влияние реформы 19 февраля 1861 г. на положение русских финансов и на финансовую систему России. Вся история выкупной операции была разделена ученым на три периода 1) от начала реформы до 1881 г. – по преимуществу устроительный; 2) охватывает управление финансами Н. Х. Бунге (1881–1887), затем начинается переходная эпоха до конверсий, предпринятых С. Ю. Витте, и 3) от начала 90-х гг. до прекращения операции. П. Л. Кованько проследил изменение характера реформы, ее основных положений: добровольный выкуп был заменен принудительным; с крестьян была снята часть выкупного долга и выкупные платежи были понижены, чем был нарушен принцип финансовой самостоятельности выкупной операции; взгляд на выкупные платежи как на ренту за землю был отвергнут и признано было необходимым сообразовать их высоту не с ценностью земли, а с общими платежными силами населения. Выкупная операция, по словам ученого, стала терять кредитный характер, ее суммы были слиты с общими средствами казны, и, наконец, по Манифесту 3 ноября 1905 г. она была прекращена задолго до своего естественного окончания. Но, тем не менее, для русских финансов дата 19 февраля 1861 г. признавалась поворотным пунктом на пути к уничтожению податных привилегий и воцарению принципа всеобщности и равномерности обложения. Авторский анализ проведения реформы 19 февраля 1861 г. сопровождался финансово-статистическими обобщениями доходов и расходов бюджета государства.
Весь третий отдел магистерского исследования был посвящен характеристике результатов выкупной операции и носил характер финансово-статистического исследования, сопровождавшегося расчетами, таблицами и диаграммами. В результате расчетов доходов и расходов по выкупной операции П. Л. Кованько приходит к заключению, что выкупная операция почти всегда являлась источником дохода государства, что противоречило поставленной задаче реформы. Выкупные платежи почти превратились в прямой налог[1572]. Оппонент по диссертации Н. П. Яснопольский отметил, что вычисления по выкупной операции, проведенные П. Л. Кованько, являются полными, охватывающими всю выкупную операцию, содержат новые обоснованные финансово-статистические данные, отличные от официальной статистики. Вместе с тем оппонент посетовал на то, что П. Л. Кованько совершенно уклонился от сравнительно-правового сопоставления выкупной операции в России с аналогичными явлениями в других странах, ограничившись ничем не подкрепленной фразой: «ни в одной стране не было такого колоссального размера выкупной операции, как в России»[1573].
