— Леандр? Мисс Свон, что вы здесь делаете? — за нашими спинами стоит мрачный ректор академии. Темные брови дракона нахмурены, челюсти крепко сжаты. Сапфировые глаза кажутся почти черными, и мне вдруг кажется, что из них на меня смотрит сама тьма. Голодная и очень злая.
— Всего лишь поболтали с твоей новой сотрудницей, Зандер, — дракон с платиновыми волосами зубасто скалится и похлопывает герцога Блэка по плечу. Тот хмурится еще сильнее. Тяжелым, давящим взглядом провожает удаляющуюся фигуру короля, а после переводит его на меня. Глаза, вновь ставшие синими, сужаются в опасном прищуре.
Охх! Мне хочется съежиться от этого жуткого взгляда, хотя я знаю, что ни в чем не виновата.
— За мной идите, мисс Свон, — цедит дракон сквозь зубы, резко разворачивается и идет прочь. Мне ничего не остается, как последовать за ним, кусая в волнении губы.
Что теперь будет?
Я вырываюсь из плена воспоминаний пятилетней давности, приседаю в положенном реверансе и покидаю кабинет Леандра. Попыток задержать меня он не делает, все так же стоит у окна.
Спешу как можно быстрее вернуться в приемный зал. Бал вот-вот начнется, и мне стоит поторопиться, чтобы никто не связал мое появление с приходом следом короля. Иначе…
Я резко оборачиваюсь, когда мне чудится злой, колкий взгляд в спину. Но нет, безлюдные коридоры дворца абсолютно пусты.
Через пару дней дворецкий приносит мне записку от Зандера c напоминанием о том, что вечером состоится праздничный ужин для знати.
О нет! Со всеми этими волнениями я совсем забыла об ужине. Эта традиция, их устраивают все аристократы один раз за сезон. За подготовку я не волнуюсь: мы с экономкой давно обсудили все, вплоть до мелочей, и я знаю, что она не подведет. Меню составлено, рассадка гостей готова, музыканты наняты — эта система прекрасно работает и без меня.
Беспокоит другое: мне придется играть роль хозяйки вечера и, в отличие от дворца, быть у всех на виду. Держать Зандера под руку, мило улыбаться ему и щебетать, изображая счастливую жену.
Малейший промах — и сплетен не избежать.
Справлюсь ли я?
Тон письма ясно намекает, что возражения не принимаются. Выхода у меня нет — придется ехать, хотя я безумно этого не хочу. Мне хватило приема во дворце и нашего с драконом возвращения назад в карете — в полной, гнетущей тишине.
Я думала о словах короля и его нездоровой одержимости мной. О чем думал Зандер, сложно сказать. Всю дорогу он хмурился и буравил меня тяжелым взглядом сапфировых глаз. Свидание с любовницей не задалось? Им помешали? Мне очень хотелось что-нибудь съязвить по этому поводу, но я промолчала.
Сейчас я меряю шагами покои, пытаясь успокоиться. Утешаю себя тем, что мне действительно нужно побывать в особняке и ужин весьма кстати. На нем соберется много людей, это отличная возможность провернуть все незаметно. Потому что, если черный дракон узнает, что я задумала — мне точно конец.
Мягкий летний вечер опускается на особняк герцогов Блэк. Мы вместе с Зандером стоим в холле первого этажа, приветствуя гостей. Моя рука лежит на сгибе его локтя, ощущая под тканью парадного камзола напряженные мышцы. Вот уже час, пока съезжаются гости, я растягиваю губы в приветственной улыбке, говорю слова приветствия и как болванчик киваю. Чувствую, шея скоро отвалится.
Спина устала, ноги ноют в узких туфлях на высоких каблуках, но это часть этикета, поэтому приходится терпеть.
За то время, что я нахожусь в особняке, мы с Зандером едва ли перекинулись десятком слов. Мы общаемся с гостями, между собой — практически нет. Напряжение буквально искрит между нашими притиснутыми друг к другу телами, чувствуется сквозь все слои ткани, разделяющие нас.
Ощущаю себя… странно. Рядом со мной мужчина, с которым я делила жаркие ночи, меня обволакивает его запах, но я знаю, что он больше не мой. И осознание этого медленно проворачивается зазубренным лезвием в сердце.
Когда я уже всерьез подумываю, чтобы сбежать, на мою руку сверху ложится тяжелая ладонь дракона. Жжет кожу, немилосердно пригвождает к полу. Как будто говорит: ты никуда не уйдешь, потому что я не разрешил.
И я продолжаю стоять.
Сегодня на мне роскошное синее платье, оттеняющее цвет глаз дракона. Примерно так я себя и чувствую — частью обстановки, подчеркивающей статусность и влияние рода Блэк.