У движения был пестрый состав лидеров: трактирщики Георг Метцлер и Метерн Фойербахер, веселый ройстер Йекляйн Рорбах, несколько бывших солдат и священников, а также два рыцаря из разбитого отряда Зикингена — Флориан Гейер и Гетц фон Берлихинген «Железной руки»; впоследствии Гауптман и Гете выберут этих двоих героями ярких пьес. Каждый из лидеров властвовал над своей группой и редко согласовывал свои действия с остальными. Тем не менее весной 1525 года восстание вспыхнуло в дюжине разрозненных населенных пунктов примерно в одно и то же время. В Хайльбронне, Ротенбурге и Вюрцбурге коммуна представителей рабочих захватила городскую администрацию. Во Франкфурте-на-Майне победившая коммуна объявила, что отныне она будет советом, бургомистром, папой и императором в одном лице. В Ротенбурге священники были изгнаны из собора, религиозные изображения снесены, часовня разгромлена до основания (27 марта 1525 года), а винные погреба духовенства опустошены с триумфальным весельем.25 Города, подчинявшиеся феодалам, отказывались от феодальной зависимости; епископальные города требовали отмены клерикальных привилегий и ратовали за секуляризацию церковной собственности. Почти все герцогство Франкония присоединилось к восстанию. Многие лорды и епископы, не готовые к сопротивлению, поклялись принять требуемые от них реформы; так, епископы Шпейера и Бамберга, аббаты Кемптена и Херцфельда. Граф Вильгельм Хеннебергский освободил своих крепостных. Графы Георг и Альбрехт Гогенлоэ были вызваны к крестьянским вождям и посвящены в новый орден: «Брат Георг и брат Альбрехт, придите сюда и поклянитесь крестьянам быть для них братьями, ибо вы теперь не господа, а крестьяне». 26 В большинстве городов сельские повстанцы были встречены с радушием. Многие представители низшего духовенства, враждебно настроенные к иерархии, поддержали восстание.
Первое серьезное столкновение произошло в Лейпхайме на Дунае близ Ульма (4 апреля 1525 года). Под предводительством энергичного священника Якоба Вехе 3000 крестьян захватили город, выпили все найденное вино, разграбили церковь, разбили орган, сделали себе гамаши из священнических облачений и воздали шуточные почести одному из них, сидевшему на алтаре и одетому как священник.27 Армия наемников, нанятая Швабской лигой и возглавляемая способным генералом Георгом фон Трухзессом, осадила Лейпхайм и запугала недисциплинированных крестьян, заставив их сдаться. Вейе и еще четыре вождя были обезглавлены, остальных пощадили, но войска Лиги сожгли множество крестьянских домов.
В Страстную пятницу, 15 апреля 1525 года, три повстанческих отряда под командованием Метцлера, Гейера и Рорбаха осадили город Вайнсберг (близ Хайльбронна), правивший которым граф Людвиг фон Хельфенштейн был особенно ненавистен за свою суровость. Делегация крестьян подошла к стенам и попросила о переговорах; граф и его рыцари совершили внезапную вылазку и расправились с делегацией. В пасхальное воскресенье нападавшие, которым помогали некоторые горожане, прорвались за стены и перебили сорок вооруженных людей, которые пытались сопротивляться. Граф, его жена (дочь покойного императора Максимилиана) и шестнадцать рыцарей были взяты в плен. Рорбах, не посоветовавшись с Метцлером и Гейером, приказал семнадцати мужчинам пробежать гантлетом между рядами крестьян, вооруженных пиками. Граф предложил все свое состояние в качестве выкупа; от этого отказались как от временной меры. Графиня, распростертая на земле, в бреду умоляла спасти ее мужа; Рорбах велел двум мужчинам держать ее, чтобы она могла наблюдать за оргией мести. Когда граф шел к своей смерти под залп кинжалов и пик, крестьяне припомнили ему его собственные жестокости. «Вы бросили моего брата в темницу, — кричал один из них, — потому что он не обнажил голову, когда вы проходили мимо». «Ты запряг нас, как волов, — кричали другие, — ты отрубил руки моему отцу за то, что он убил зайца на своем собственном поле….. Твои лошади, собаки и егеря топтали мои посевы….. Вы выжали из нас последний пенни». В течение следующего получаса шестнадцать рыцарей были похоронены таким же образом. Графине разрешили удалиться в монастырь.28
