Владыка Кареша, как мог, пытался задобрить оскорбленного самирского наследника, прислав миленькую, но еще слишком юную царевну. Девушка сидела в возке, подрагивая длинными черными ресницами, и удивленно смотрела на мир, которого раньше никогда не видела. А вокруг простирали свои отроги высокие горы.
«Подарок» владыки нагнал посольский караван почти у Врат, и отсылать его обратно было поздно. Планам Асмарраха малявка сильно мешала, пришлось отправлять ее в Асар, сопроводив указаниями сперва доставить девушку к великой Нарамман. Уж бабушка разберется, как поступить с неудачным подарком.
Ей он уже отписал сразу, после нападения на царевну. Вот только теперь была необходимость дополнить рассказ, а ответ на свое первое послание он получит почти через месяц, и это в том случае, если старая женщина ответит сразу.
Совет, конечно, ему был нужен, но своя голова имелась. Шпионы будут держать его в курсе всего, что происходит в карешском дворце, а он будет ждать. Он должен быть рядом, чтобы не опоздать, чтобы не упустить свою судьбу.
В том, что белокурая жрица предназначена ему богами, он уже не сомневался. Всемогущий владыка Эну, хозяин небес, подтвердил это, позволив спасти этот нежный цветок из холодного сумрака нижнего мира.
В ту ночь он видел в ее глазах тот огонь, с которым желанная женщина должна смотреть на своего мужчину. И пусть это были наваждения, вызванные ядом – он добьется, чтобы она снова смотрела на него так! Никто не может идти против воли богов: ни могучий владыка, ни посвященная жрица.
Сейчас, сидя в одной из небольших пещерок в скале, из которой открывался отличный вид на всю долину Иреша, он думал о ней. Вспоминал, как призывно и соблазнительно двигалось ее тело в вихре танца, как испугался, поняв, что у жрицы закрыты глаза, и как сломя голову бросился к ней, когда ее ножки легко запрыгнули на каменный бортик моста.
Это точно было проведение. Нарочно повторить свой кульбит Асмаррах бы не смог. Руки поймали легкое тело почти у самой воды, и он чудом сам не упал.
Он много думал и о том, кто отравил ее. Этот человек был сведущ в ядах, вхож к царевне и незаметен для окружающих. Именно по его воле по дворцу поползли эти отвратительные слухи. Совсем не долго, мужчина даже подумал, что их видели с царевной в саду. Но нет. Хвала Отцу, нет, хотя еще бы немного, и они попались.
В то утро он пришел в себя от боли. В поясницу впивался острый сучок. Прекрасная жрица сладко спала у него на груди, обняв одной рукой. Дыхание было медленным, но вполне различимым.
Как же хорошо ему было в те недолгие мгновения, когда они были вдвоем и он мог ласкать пальцами шелк ее золотистых волос, неярко светящихся в слабом свете наступающего дня. Очень хотелось поцеловать ее нежные губы, слегка приоткрывшиеся во сне, но вдали послышались крики и неясный шум. Настала пора уходить.
Аккуратно уложив голову девушки на землю, он поспешил скрыться в кустах, и вовремя. К купальням направлялось несколько весьма встревоженных солдат. Пришлось затаиться и ждать.
Разбудить девушку стражам не удалось, хотя они очень пытались, и у Асмарраха замерло сердце. Он понял, что его ночные опасения были не напрасны. Яд еще действовал.
Уже вернувшись в горы он начал корить себя за то, что не оставил свой мешочек с нартышом царевне, за то, что побоялся тогда выдать свое присутствие. Перед тем, как покинуть Ассубу, Асмаррах снова прикидывал возможность передать семена дежурившей у постели царевны старой карге, но так и не решился. Слишком уж зловеще выглядело описание сиделки: чужеземка, колдунья, одним взглядом проклинает людей, даром, что жрица Иинат. Тогда царевич решил не рисковать, но теперь...
Время тянулось, он ждал.
Старый лис Маарш-а-Н'мах снова отказал ему, не удосужившись даже объяснить причину. Об этом он узнал от его сиятельной супруги, которая, как показалось Асмарраху, как раз была очень не против того, чтобы он получил в жены старшую царевну. Оказывается, Юилиммин-даши была обещана этому сопляку Энмеру! Ему и раньше приходила в голову такая мысль, но царевич отметал ее, не видя в том смысла. Что бы дал владыке этот союз?
Но все оказалось хитрее. Словно бы случайно, царица обмолвилась, что ее супруг так и не выбрал себе преемника. В случайности Асмаррах не верил, а вот тревоги царицы понимал. Говорили, что у владыки есть совсем еще маленький сынишка. Уж не выжил ли из ума старый Маарш-а-Н'мах, готовый заменить родную кровь на мужа дочери, пусть и самой любимой? Это как же надо быть к ней привязанным, чтобы идти на такое!
Молодому мужчине все это казалось диким и нелепым, а потом поползли слухи. Даже добрая новость о том, что царевна пришла в себя, не смогла охладить его гнева, когда ему донесли, что Карешский правитель решил поскорее отправить царевну в Хоннит, чтобы укрыть ее от отравителей!
