Запах свежих багетов, что Морти вытаскивал из печей, искушающе манил, заставляя отложить ножи и сварить кофе. Это была не только моя идея, а потому через десять минут мы пили крепкий горьковатый напиток, наслаждаясь свежим хлебом с таящим на нём сладко-сливочным маслом. Никакого молока или сахара, чтобы насладиться чистым вкусом и взбодриться.
А дальше уже без остановки на кухне кипела жизнь.
Как бы судьба ни кружила меня в своих поворотах, я точно помнила прописную истину: нужно оставаться человеком. И чем выше взлетаешь, тем непоколебимее должно быть это правило.
Этот мир для кого-то мог казаться сказкой, где оживает блеск прошлого и волшебство легенд. Драконы, гоблины, эльфы прохаживались по местным улочкам под руку с утончёнными леди, в искусных шелках и с бриллиантами на шее. Маги запросто использовали магию, а кто не имел в своих жилах той силы, с лёгкостью прибегал к артефактам. Казалось бы, жизнь здесь должна быть лучше, чем в моём родном мире, но у каждой медали две стороны… И обратная сторона этого мира – нищета и грязь трущоб, отсутствие прав у женщин, антисанитария и высокая смертность, ведь магия стоит дорого… А кому в этих условиях нужно развитие медицины, образования, прогресса?
Я не была идеалисткой и понимала, что проблемы будут везде, но и оставаться в стороне не желала. Ведь если каждый будет делать то, что может, что в его силах, то и мир станет чуточку лучше. Я не уповала ни на королей, ни на богачей, ни на богов. Моя судьба в моих руках! Я – её творец! Потому, видя, как бегают беспризорные мальчишки, наблюдая, как просят милостыню или воруют еду на рынках, я не смогла остаться безучастной.
Раз в неделю мой ресторан открывался для клиентов только к ужину, хотя повара работали с самого утра. И всё для того, чтобы приготовить горячее и отвезти в бедные кварталы.
На неделе же, в утренние часы, мы с запасом выпекали хлеб. Мальчишки-беспризорники могли забежать к нам и взять свежий багет.
– Ты думаешь, кому это предлагаешь?! – возмущённый крик Арно выдернул меня из философских размышлений.
– Вы всё равно сейчас готовите для оборванцев!
– Ты спятил? – шипел мой шеф. – Ты предлагаешь мне поступиться именем нашего ресторана?! Мы готовим из первоклассных продуктов! Всегда! Везде! И нечего мне совать гнилую ботву!
– Думаешь, кто-нибудь из этих попрошаек поймёт, что ты использовал подгнивший порей или несвежую свёклу? Сомневаюсь! Они же нормальной еды в глаза не видывали!
– Я-то видывал! Так что нечего мне даже показывать эту гниль! – Арно отшвырнул пучок, что был у него в руке. Подобравшись к окну, я с интересом следила за перипетиями закупки овощей. – Где мои свежие овощи? Кому-то перепродал?!
Мне не было видно выражения лица торговца, но по тому, как покраснел Арно, могла сделать вывод, что – таки да, продал другому. Но кому? Вроде, у всех конкурентов устоявшиеся поставщики. Броуди всегда производил впечатление жулика, но до этого не попадался. Он скупал овощи в деревне неподалёку от заповедного леса, который почти вплотную подходил к городу. Они всегда были свежими и сочными, но, видно, ещё кто-то кроме нас подсуетился…
– Ну и вертись сам без моих овощей! А я, поверь, найду, кому их продать! У меня желающих целая очередь стоит! – взвился торговец; видно, за своими размышлениями я что-то пропустила. – И платить они готовы больше, не то что вы! Выскочки!
– Это что же ты, уже и солому себе подстелил?! К другим бегал?! – рычал Арно. – И вообще, кого это ты выскочкой назвал?!..
Шефа стали окружать возмущённые повара, мальчишка, что ездил с торговцем, забился на козлах, атмосфера во дворе запахла жареным.
Я же, не желая терять поставщика таким образом, – без подготовки, без прощупывания почвы и анализа рынка цен, – отряхнула передник и рванула к двери, вот только гневный оклик дракона меня опередил.
Он был подобен музыке для моих ушей… Как он рычал! Как возмущался! Я аж замерла, не спеша выйти на улицу. Я ведь и рассчитывала, что утром ему спать не дадут, но вот что он будет так бурно реагировать… это приятный бонус.
Когда же во дворе сверкнула молния, я вспомнила, что шутки с драконом плохи, он, как-никак, маг. Лошадь вздыбилась, торгаш побледнел, приседая, повара же дружными опятами вытянулись, прижимаясь к друг другу.
– Продолжишь обманывать здесь, молния прилетит уже в твою дурную башку! Ясно?
– Я-ясно… – проблеял Броуди.
– Отлично. А теперь закончили базар и разошлись! И ты, да, ты, лысый! Завтра чтобы овощи, или что там ты продаёшь, были свежайшими! Понял?
– Да-да, всенепременно! Вы не переживайте! Я всё понял! Уяснил! Подвинься!.. – прошипел он пареньку, забираясь в телегу и изо всех сил хлестая лошадь. – Пошла! Пошла отсюда! – подгонял он её.
– А вы… – обратился дракон к поварам, – чтобы вели себя ниже травы, тише воды. Ясно? А то у меня и для вас припасены средства, – я расслышала, как затрещал… ток? Он что там собрался делать? Поджарить моих поваров?! Не теряя времени, я выскочила на улицу.