— Ох, Минетта, — беззаботно откликнулась та. — Трудно ожидать от падшей голубки соловьиных трелей, верно?
К разочарованию нескольких постоянных клиентов, довольствовавшихся услугами удобной (и нетребовательной) партнерши, Красотка перестала принимать джентльменов.
Стоило ей перейти на диету из овощей, хлеба и воды, как талия стала заметно тоньше.
Как-то после полудня Макбет отвез ее в дом Уилксов.
— Подъезжай с заднего хода, через проулок, — нервно попросила она.
Стоя перед калиткой огорода Уилксов, Красотка засомневалась. Кто она такая, чтобы обращаться с просьбами?
«Собственно, я Руфь Красотка Уотлинг, вот кто я», — подумала она. И, подбодрив себя таким образом, двинулась вперед мимо осенних грядок с зеленью Мелани и корзин с только что выкопанной картошкой.
Когда она постучала в заднюю дверь, шторка отодвинулась и на нее глянули глаза серьезного мальчугана. Он стоял, сунув в рот большой палец. В ответ на открытую улыбку Красотки мальчик отпустил занавеску и побежал в дом, крича: «Мама, мама!»
— Что такое, Бо, сладкий мой? Что-то не так?
Послышались женские шаги.
— Кто-то там есть, да, Бо? Как мило с твоей стороны сказать об этом мамочке!
Женщина, открывшая дверь, была удивительно тоненькая — даже слишком тоненькая, с огромными темными глазами.
— А-а… мисс Уотлинг. Что за приятная неожиданность!
Миссис Уилкс, не желая вас смущать, я решила зайти с черного хода.
Как вы могли смутить меня? Прошу, заходите.
Красотка зашла в кухню. Но когда Мелани предложила пройти дальше в гостиную, отклонила ее предложение.
Благодарю, мэм, и в кухне будет вполне замечательно.
Глядя во все глаза на незнакомку, Бо обхватил ноги матери.
Мелани пододвинула ей табурет.
Не желаете ли присесть? Чашку чаю?
У Красотки от волнения пересохло во рту.
— Если можно, стакан воды.
Мелани немного покачала рукоятку насоса, пока не полилась прохладная вода. Как вся колодезная вода в Атланте, она отдавала железом.
— Миссис Уилкс, благодарю, что согласились принять меня, я вас долго не задержу. Вы не такая заносчивая, как прочие леди, поэтому я подумала, что могу попросить вас…
Доброжелательная улыбка Мелани располагала к себе.
В вазочке возле раковины стояли свежие маргаритки, через чисто вымытые стекла окон виднелся любовно ухоженный садик.
— Садик что надо, — сказала Красотка. — И овощи что надо.
— Благодарю. Возьмите с собой.
— Нет-нет, миссис Уилкс, я не о том, мне их не надо вовсе, — Красотка потупилась. — Просто хотела сказать, что они — самое то.
— Что ж, — кивнула Мелани, — обычно в это время я выпиваю чашку чаю. Не присоединитесь ли ко мне?
Она остановилась возле плиты, чтобы поправить решетку и подбросить дров.
Это была новомодная плита с водяным баком. Когда Красотка похвалила изобретение, Мелани заметила, что иметь постоянно горячую воду очень удобно. А на вопрос, нравится ли мистеру Уилксу управлять лесопилкой, ответила после секундной заминки:
— Мистер Уилкс был воспитан джентльменом.
Красотка осведомилась, по-прежнему ли мисс Питтипэт Гамильтон владеет домом за садиком, на что Мелани ответила утвердительно: мисс Питтипэт воспитала их с братом Чарльзом, поэтому, вернувшись в Атланту после войны, Уилксы были рады снять дом рядом с местом, хранящим столько воспоминаний детских лет.
— А мистер и миссис Кеннеди теперь живут вместе с мисс Питтипэт?
— Да, так и есть. На нас вдвойне снизошла благодать. Мы с сыном провели последний год войны на семейной плантации миссис Кеннеди, в Таре, — Помолчав, Мелани добавила: — Конечно, тогда Скарлетт еще не была миссис Кеннеди. Скарлетт — вдова моего брата Чарльза.
Красотке страшно хотелось спросить, счастливы ли Кеннеди в браке, но как это сделать, она не придумала. Лишь опустила чашку так порывисто, что та звякнула о блюдце;.
— Миссис Уилкс, один джентльмен владеет моим сердцем…
— Замечательная новость! Мой собственный брак был таким счастливым, что я искренне сочувствую женщинам, не бывавшим замужем.
— До этого еще не дошло. Все дело в том, миссис Уилкс, лицо Красотки светилось искренностью, — что мой джентльмен — джентльмен в полном смысле слова, только вот я не леди.
Мелани подумала какое-то время, прежде чем ответить:
— Не знаю, мисс Уотлинг, насколько важно это различие. Разве Господь не любит в равной мере всех своих детей?
— Может, Он и любит, только Его-то дети определенно любят не всех Его прочих детей. Обыкновенно, джентльмены любят себе леди, а прочие любят прочих же.
Желала бы Красотка быть столь же спокойной, как миссис Уилкс!.. А то она уже взмокла. Что, если капля пота сейчас потечет вниз по руке и миссис Уилкс заметит?.. Залпом выпив чай, она приступила к главному своему вопросу.
— Я пришла спросить вас, миссис Уилкс, вот о чем. Как Мне стать леди?
Мелькнувшее на секунду во взгляде Мелани сомнение едва не убило все надежды Красотки, но улыбка хозяйки дома оставалась благожелательной.
Я как-то об этом не думала. Разве для того, чтобы быть леди, не достаточно выглядеть и поступать как леди?
Не знаю, миссис Уилкс. Вот почему я здесь.
— Но ваше… занятие…
Я больше не принимаю клиентов. Лишь владею заведением.
— Ах так!
