Пошли в бой восемьдесят шесть человек — мужчины и женщины, все те, кто мог держать оружие в руках и горел желанием отомстить за пытки, увечья, смерть друзей и родных. Стрелец фыркал, плевался, как верблюд, и матерился под нос, но «батальон Керенского» — как сам же и назвал женскую часть отряда, обучал и взял в бой. Мушкеты для всех дам были излишне тяжелы и неудобны, земное оружие им никто доверять не собирался, пистоли неудобны и эффективны лишь в умелых руках, к которым женские точно не относились. Так что каждой вручили трофейные копья, дубинки, тесаки и длинные ножи из земного, так сказать, наследства. Пятерым достались арбалеты, это те, кто показал наибольшее мастерство в использовании этого оружия. Все получили по доспеху из варёной кожи кабанов и шлему из этого же материала. Вес был немаленький, но ради того, чтобы иметь возможность увидеть ненавистных карликов, женщины беспрекословно облачились в такое снаряжение.
Стрелец даже взял две малокалиберных пушки, снарядив те крупной свинцовой картечью. Выстрелить они смогут лишь раз, после чего последует длительная и нудная перезарядка, да и противники вряд ли после первого залпа вновь решатся нападать толпой… если кто-то останется после того, как две полных пригоршни металлических шариков пронесутся сквозь их строй. Переносили пушки, для которых были сделаны удобные лафеты на колёсах, пара иных-силачей и несколько человек для вспомогательных работ, они же тащили на спине ящик с порохом и запасом картечи, плюс банник и запальник.
— Готовы?, — спросил я у передовой группы, вооружённой фитильными мушкетами, с уже дымящимися шнурами в серпентинах, среди них двое бойцов были вооружены «мурками», но это уже на крайний случай — Матвей настрого запретил переводить патроны там, где можно без этого обойтись.
— Да открывай уже, — нервно откликнулся Стрелец, возглавлявший авангард. Как обычно, первыми шли самые «упакованные», «резкие» и с хорошим оружием. Про опыт уже молчу — новичков или прошедших первый бой сюда не назначат, ведь отряду нужно держать плацдарм, пока не переберутся все, и я в том числе.
— Поехали!, — хохотнул Стрелец, и сразу после этого штурмовая группа почти бегом исчезла в кольце перехода. Заминка на минуту произошла с женским отрядом — те превратились в толпу перед самым порталом, не решаясь, что ли, сделать последний шаг перед переходом. Пришлось на них рыкнуть и пообещать, что на этом их воинская повинность закончится. Помогло.
За женщинами, в портал внесли лафеты с пушками их расчёты. Затем пятерка арьергарда, ну, а самым последним прошёл я. И сразу почувствовал резкий запах сгоревшей селитры, кроме этого, вокруг витали клубы порохового дыма, кто-то матерился, бойцы вокруг меня перезаряжали мушкеты, женщины находились в круге стрелков, впереди стояли щитоносцы и оба пушечных расчёта. Газа, кстати, не было, хотя нападение рассчитывали проводить по первому плану, когда вырезали отравленных карликов почти что без потерь для себя.
— Что тут?, — спросил я у ближайшего, но тот только плечами пожал.
Я протолкался вперёд, оказавшись за спинами передовых бойцов. Как раз и дым снесло в сторону, чтобы я смог окинуть взглядом картину, открывшуюся передо мною.
— Охренеть!, — присвистнул я. Перед ступеньками пирамиды стояли не менее двух сотен пигмеев. Оружия не было ни у кого, зато впереди передней шеренги лежали корзины и плетённые из прутьев короба с крышками. Центр построения был уничтожен — десятки тел неподвижно лежали или корчились от боли на земле.
— Ну-ка! Посторонись, мать…
Пушкари подкатили к краю пирамиды орудия, силачи крякнули, опустив стволы вниз, в непредусмотренное для этого положение, подставили клинья и отскочили вбок.
— Берегись! Пли!, — рявкнул кто-то из артиллеристов, после чего сперва один, за ним второй запальник с горящим шнуром опустился к запальному отверстию.
Грохнуло так, что у меня заложило оба уха и на секунду-две появилось чувство головокружения. Дымом затянуло всю верхушку пирамиды. Кто-то заблажил по-дикому, взвизгнули несколько женщин, а потом…
— Стой! Куда?!
Человек двадцать, среди которых были и женщины, понеслись вниз, сквозь дым, на пигмеев. Федька — его я узнал по голосу — только зря надрывал горло и сыпал трёхэтажными оборотами, пробиваясь даже сквозь мою глухоту, настолько громко орал.
— Вперёд!, — обматерив самых несдержанных бойцов, Стрелец отдал команду атаковать врагов. Посчитал, что лучше поддержать их порыв, чем ждать, пока перебьют сначала их, а затем и оставшихся.
— Сильфея, вожди и шаманы в первую очередь, — в очередной — уже сбился со счёта — раз напомнил я шши о первоочередных целях.
— Да, тронк’ра.
Через секунду она натянула тетиву, на мгновение замерла и пустила стрелу. Тут же быстрым движением выдернула из колчана следующий снаряд. Прицелилась и произвела очередной выстрел. Потом ещё один и ещё.
— Я больше не вижу их, тронк’ра.
Я даже не видел, куда она стреляет, не то что пигмеев вообще.
