Потянул за веревку, что служила ручкой, залаяли оголтело псы, дверь заскрипела… Петр, уловив в том скрипе какой-то иной невнятный звук, со всего маху ударил вогульского княжича по ноге. Тот упал, не удержавшись, на деревянную колдобину, а над головой его пролетело что-то быстрое, огненное. Выстрел разорвал морозный воздух, и рядом раздался вскрик.
– Пумасипа[36], – сказал Качеда позже, когда обладателя огненного боя, не дожидаясь, пока он выстрелит вновь, схватили Петр и молодой вогул. Когда разожгли костер, вскипятили воду, добавив туда овса и вяленой рыбы, когда отпили из фляжки, что висела на поясе Оглобли, и принялись вспоминать только что произошедшее под гневное мычание связанного злодея.
– Ежели бы Петяня сплоховал, тебе бы… несладко бы тебе, Качедка, пришлось. Молодец, Петяня! – поддержал его Трофим и хлопнул казака по плечу.
– Отправился бы в мир духов, да там и жил, – богохульничал Качеда. – Отец бы не пожалел мне ни лука, ни копья, ни оленей.
Русские срамить его не стали: попов нет, чтобы проповеди читать.
В землянке отыскали награбленное, да не все: лучшие лисы, соболя, бобры исчезли. Под слоем снега Качеда отыскал собачье дерьмецо и следы нарт.
Связанный тать – тот, что палил из пищали в Качеду, – оказался то ли вогуличем, то ли еще кем. По-русски и по-вогульски не говорил, только мычал и стонал жалостно.
– Говори, где рухлядь, – пнул его под ребро Трофим. Жалости к таким людишкам у него отродясь не было.
– М-мы-ы, – отозвался пленник.
Качеда повторил вопрос по-своему. Один из его людей, говоривший по-татарски да по-зырянски, тоже спрашивал пленного, а тот все мычал.
– Ить, свихнулся, что ль? – пробурчал Трофим.
Погоня, схватка с татями, синяки, ожоги да ушибы – многое перенесли, а ворованное куда-то исчезло.
– Хитрый он, – возразил Петр. – Думает, что уцелеет, ежели мычать будет. Видно, уговор у них: одни поехали продавать рухлядь, а этих оставили. Заберем его в острожек, там и поговорим.
С ним все согласились.
Чтобы не идти потемну, легли вповалку спать. Псов пустили к очагу – они того заслужили. Да и пленного татя так можно и не сторожить – псы шагу не дадут ступить.
Все уже спали, а старый Оглобля сыпал на красное, покрытое волдырями лицо Петра белесый порошок и шептал что-то про чудо, святого апостола и казачью удаль.
Выл ветер. Ромаха, забыв наставления старшего братца, остался в избе. Нютка пыталась его разбудить, а он буркнул только: «Попозжа» – и перевернулся на другой бок.
Нютка растопила печь, поела лепешек, стряпанных Домной, заштопала Ромахину рубаху – время тянулось долго, будто бы и застыло на месте. Взять бы в руки веретенце или вышивку причудливую, тем и успокоилась. А здесь ни кудели, ни пялец, ни тонких иголок, что так и норовят выпасть из рук.
Ромаха что-то сказал во сне, присвистнул носом – и угомонился.
Нютка села у тусклого оконца. Через лед, вставленный меж бревен, мало что и разглядишь. Белесые вихри, проносящиеся мимо, чурбак посреди двора… Ужели так всю зиму сидеть? С тоски помрешь. Нютка вздохнула и запела было про добра молодца. Ромаха недовольно дернул плечом – аж одеяло упало. Нютка подобрала, укутала его и решила сидеть тихонько.
Словно было ей до того дело, принялась представлять, как Страхолюд идет сейчас посреди метели, как снег сечет и так исшрамленное его лицо, как кто-то нападает из-за поваленного ствола, – и довела себя до того, что разревелась.
Сколь ни гони от себя думы, сколь ни называй его дурными прозваниями, только правды не утаить…
– Нютка, Ромаха, гости пришли! – Громкий мальчишечий голос вырвал ее из горестей да маеты.
– Какие гости? – вскричала Нютка. Сейчас бы обрадовалась и черту лысому – лишь бы не думать про Страхолюда, не корить себя за дурость.
– Такие!.. Сама все увидишь. К Домне иди, только метели берегись, по стеночке.
Но к тому времени, как Нютка заплела косы, нарядилась – а нарядов-то у нее было скудно, вот незадача! – и вышла из дому, метель улетела куда-то в лес. Серое неприветливое солнце проглядывало сквозь тучи.
Псы Рябинова острожка будто взбесились. Они лаяли, рычали, оголтело носились вокруг Нютки. Она и не думала пугаться – привыкла к сторожевым, что всегда чувствовали себя вольготно в отцовом дворе.
А еще разглядела несколько саней и псов – они лежали рядом мохнатым колобком. Уставшие изредка потявкивали и грызли кости.
Тут Нютка поняла: псов привели гости. Чудно! Сани есть. А лошади-то где?
Нютка негромко посвистела. Псы – были они чудны, со светлыми мордами и темными спинами, поджарые, улыбчивые – тут же угомонили свой лай, понюхали воздух. Один из них – молодой, мельче прочих – подбежал и тыкнулся в Нюткину ладонь.
– Ишь вы какие! – ласково сказала она, пожалев, что нет у нее лакомства для гостей. Сопровождаемая озорным щенком, подошла к крыльцу, погладила влажный собачий нос и нырнула в натопленное нутро избы.
Пленник не хотел идти. Он падал на снег, мычал, пускал слюну и пену, плакал, размазывая сопли по лицу. При свете дня разглядели, что лет он на свете прожил мало – не старше Ромахи, Петрова братца.
