– А так. Только ты не говори ему… Обещай, поклянись, прямо сейчас, Богоматерью поклянись! – Нютка села на своей постели, одеяло сползло, и по спине тут же поползли мурашки.
– Никому не скажу, вот те крест, – после долгого молчания отозвался Ромаха.
– И хорошо.
Нютка все не могла успокоиться. Как побороть в себе дурацкое желание говорить то, что в голову придет? Почему она такая глупая? Ответа не было, и оттого она все больше на себя злилась.
– Я думал, ты с братцем того… – мутно сказал Ромаха, но сразу стало понятно, о чем он.
Нютка тут же ощутила вкус поцелуев на своих губах, увидела изувеченное лицо, и зажглось что-то – то ли в сердце, то ли в еще каком месте. Она прижала руки к щекам – никак себя не побороть.
– Ни того, ни этого! Ишь чего удумал.
– Братец другой какой-то стал… Я и рад, что ты убежишь. Так проще… Я дом отца твоего сыщу и тебя посватаю, – просто сказал Ромаха.
Нютка улыбнулась в темноте, но слова его пролетели мимо ушей. Забавляется отрок, посватает он… И думать про нее забудет.
«Другой стал», – вновь и вновь повторяла она, будто не собиралась через два дня уйти из Рябинова острожка. Ворочалась, а уйдя в сонный туман, вновь видела того высокого, кого считала мужем. Он прятал лицо, целовал совсем как Страхолюд. Только не в избе, не у порога – целовал посреди торговой площади иль на ярмарке, того было не понять – расплетал косу и велел тетешкаться прямо тут. Вырывалась, бежала прочь, а перед ней вырастали огромные зерни с белыми да черными сторонами.
Она прыгала, словно коза. Но высокий настигал ее и ронял на снег, будто на свадебную перину.
Возле землянки что-то изменилось, задвигалось – а Петр и Качеда были уже в саженях трех. Огонь, поди, от просмоленного светоча, разрезал тьму.
– Бежим, ты туда, – показал вогульскому княжичу одесную[35]. – А я сюда, к огню.
Оба подскочили так, будто бурлили в них силы не человечьи, а звериные. Так оно и было сейчас, перед схваткой, когда от ловкости и везения зависит исход всего дела.
Петр прокричал казачье: «У-у-ю-у», громко, чтобы его услышали товарищи, оставшиеся на берегу, пошли на подмогу. И, уже настигши огонь – держал его коренастый, закутанный в шубу мужик, – продолжал этот крик. Порой он помогал ввести врага в оторопь.
Коренастый оказался не из пугливых. На Петрово счастье, у него не оказалось пищали, только светоч – большая ветка, обмотанная паклей да горящая, будто прямиком из адова пекла. Петр только успевал от нее укорачиваться, отступая, отпрыгивая, словно исполняя для кого-то неведомого танец смерти. А в руке ждал своего мига нож – попьет ли крови?
Он успевал глядеть, как дела у Качеды. Противник того оказался не таким яростным, попытался убежать, но вогул налетел на него и сбил с ног. Теперь оба валялись в снегу, и светоч Петрова противника изредка выхватывал из тьмы их кутерьму.
Татей было не двое – в землянке что-то зашевелилось. Там были еще людишки. Двое, с кем началась стычка, по всей видимости, сидели на дозоре, а сколько их там, в землянке? Ежели много, несдобровать!
– Глянь, – махнул Петр в сторону землянки.
Коренастый, видно, не слишком сообразительный, послушно повернул голову – того хватило Петру, чтобы полоснуть ворога по шее. Тот дернулся, зацепил Петрову спину огнем – так что завоняло паленой шерстью, а когда Петр сызнова прошелся ножом по его шее, изловчился и на последнем издыхании сунул светочем ему в лицо. Будто его мало жизнь изувечила.
Ворог упал, прохрипев матерное, огонь зашипел, вторя ему, умирая в объятиях снега. Как и хозяин его. Петр запоздало понял, что боролся с русским и матерное было русским. Но навстречу ему, громко топоча, бежал новый противник. И не было уже светоча, разрезающего тьму.
– У-ю-у-у, – раздалось за спиной, по правому и левому боку.
А рядом уже бились товарищи, вогулы и русские, – и кричали в порыве ярости каждый свое. Здесь же рычали и драли вражьи порты псы, помогая в схватке.
Все закончилась быстро. Отряд застал татей врасплох, посреди хмельной пирушки – от всех, окромя дозорных, разило брагой. Но оттого не бились они хуже – просто напавшие действовали куда слаженнее.
– Правдать с нами, братцы, – подвел черту старый Оглобля. На нем не было ни царапины, он даже не запыхался. А сейчас, собрав ножи да сабли разбойничьи, собирался читать над ним заговор – иначе оружие врага не будет служить новому хозяину.
– Ужели там ворованное? – Качеда указал на урочище, что укрыто было мраком. Настоящий сын княжеский, радеющий о своем богатстве, первым вспомнил о том, что надобно сходить да проверить, что же сложено в зимовье, которое истово охраняли тати.
Он уже встал возле низкой двери, похожей на вход в звериную нору, когда Петр крикнул:
– Один-то не ходи. Подожди-ка.
Качеда издал звук, означавший, наверное, досаду, но маленький, юркий, нетерпеливый – мудрости и осмотрительности ему не хватало. Лет осьмнадцати, не боле, прикинул Петр.
– Пойти, – буркнул вогул.
