Эх, Нютка-неумеха. Нет от нее толку, одна маета да слезы… Кто-то заскулил рядом, обрывая дурацкие ее мысли. Сначала решила, псы, их в пылу схватки задавили иль подстрелили. А потом поняла – баба скулит.
Верно, Домна, обхватив темную Дюкову голову, сидела на снегу и выла. Потом, видно, совсем ополоумев, принялась заправлять петли обратно в живот, раскроенный, страшный, а кишки все выскальзывали. Ничего хуже в жизни своей Нютка не видела.
Она сбросила морок, подбежала к Домне, потянула ее за вóрот со всей дурью, какая в ней была. А та и не думала сопротивляться, пошла покорно, как ребенок за взрослым.
– Заправить надобно, – сказала Домна перед воротами. – Дюшеньке неудобно.
Сусанна вдруг вспомнила ее шуточку: «Свернутся кишочки», поежилась и поблагодарила Господа, что не защитники Рябинова острожка красят своею кровью снег у ворот.
Сказывала ли матушка, что такое любовь? Вроде бы молчала о том.
Любить надобно Бога, родителей, всякого ближнего и далекого. Добротой делиться – и рубахой своей.
А чего с ней, Нюткой, творится? Ужели то любовь? В груди горит, во рту сохнет, всякое движение или мысль содержит неблагозвучное: «Петр Страхолюд».
«Может, иное? Злое, блудное, сводящее с пути истинного? Как отличить-то, матушка? Ни тебя, ни отца Евода, ни единой мудрой души, с коей поговорить можно».
Долго она сидела, ждала Петра. Уже потухли красные всполохи заката, уже истомилась постная похлебка, уже затащили обратно сани с рухлядью, уже напились Егорка Рыло и Пахом – здесь слышала их голоса. А он все не являлся.
Петр пришел после заката. Тяжело сел на лавку, силы его оставили.
– Сказал бы… Отчего скрыли? Я как… Я ведь думала, а ты… – Нютка лишилась дара говорить связные речи. Только сыпала какие-то обрывки, моргала, лишь бы не вылить слезы, и суетилась вокруг защитника своего и острогова.
Сусанна не видала, чтобы Дюк успел зацепить Петра саблей иль ножом. Но, видно, другие разбойники оказались более везучими: на шее, прямо напротив старого шрама, на левой руке от локтя к ладони тянулись кровавые раны.
– Царапины, – отмахнулся Страхолюд.
Да разве остановишь ту, что полна тревогой и благодарностью? Рубаху с него сняла, будто когда-то раздевала мужиков. О-ох! Он и не противился – поднял руки, как мальчик, что повинуется матушке, прикрыл глаза. Устал Петр, устал…
Промыть холодной водицей, отваром – его взяла у старого Оглобли («Прости, матушка, что знать не хотела твои снадобья»). Промыть слезой чистой – заживут раны, словно их и не было.
Петр, казалось, заснул, привалившись к стене. Дыхание его стало глубоким и мерным, глаза не открывались, лоб разгладился, словно ушли с него все заботы. Видно стало, как молод – не матерый казак, но скоро им станет. «Ежели доживет», – мелькнула дума в голове Нюткиной, и, повинуясь неодолимому желанию, приникла к его обнаженной груди, прижалась щекой к коже, поросшей светлым волосом. Ужели то любовь? Запах железа и сражения, крови и мерзлой земли – а ей милее всего…
– Братец?
Ромаха остановился на пороге избы. Окровавленные рукава, черные разводы по щекам, красные глаза – тяжело дался этот день. «Держись, казак, атаманом будешь», – вспомнила она любимое казачье.
– Пойду я.
Отвел Ромаха глаза, не желая глядеть, как прижимается она к старшему братцу, как счастливы оба назло всем тяготам.
И этому не переспорить – Нютка будто обрела сегодня неведомый доселе дар заботиться о храбрецах.
– Тулуп-ка сними. Да раны покажи. И не спорь со мною. – Она почти коснулась пальцем губ его, чтобы остановить ненужные речи.
Ромаха покорно снимал тулуп, краснел, когда пришлось задрать порты – ниже колена оказалась кровавая вмятина, – терпел прикосновения, стиснув зубы, и, лишь когда косы ее случайно коснулись его руки, застонал.
Этой ночью младший братец остался в избе. Нютка положила его на Петрову лежанку, теплую, у печи, а Страхолюда увела на ту, где спала когда-то одна. Пусть будет тесно. После пережитого и выстраданного каждое прикосновение тела его, что нагрелось от сна крепкого, – сласть.
После короткой, но памятной осады время помчалось, будто испуганный жеребец. Седмицы мелькали одна за другой. Осталось в памяти, как Афоня Колодник перед всем людом стеганул плетью Домну со словами: «Покажу тебе, как по разбойникам кручиниться!»
Петр Страхолюд, Афоня Колодник и Ромаха вместе с проезжавшим обозом тюменских казаков и торговых людей отправились в Верхотурье. Везли они мягкую рухлядь, ее следовало доставить в казну. А еще – отписку десятника Трофима, где сказывалось о сражении, о Петровой смелости.
Не было их ден десять. Сусанна успела соскучиться: изба казалась пустой и темной, Богдашкины песни и разговоры отчего-то раздражали, а Домна стала тенью себя прежней: ушел огонек, румянец на щеках да задор.
– А ежели не простит меня? – вновь и вновь говорила она, ждала от Нютки заверений в обратном. Будто та могла что-то знать о мужской милости да немилости.
