Смотрел за псами Волешка, вместе с ними лежал в снегу, говорил то на русском, то на вогульском. А помогал ему Богдашка, что всей душой привязался к псам. Он носил им кости¸ гладил, играл с молодыми псами. Одна из белоносых сук ощенилась. То было радостью для мальчонки: он таскал на руках подросших кутят и не раз получал нагоняй от строгого бати.
Однажды утром, когда острожек еще просыпался, потягивался и готовился к новому дню, Богдашка явился к Нюткиному крыльцу и заскулил в лад со щенком:
– Ой, Нютка, гляди!
Крепкий щенок попал в беду: кто-то из стаи, наверное, самый злой, сильный кобель учуял в нем будущего соперника да хватанул зубами его бочок – да так, что шкура висела кровавыми ошметками. Пелена застилала глазенки щенка, лапы повисли, будто и силы оставили, а Богдашка тихонько повторял:
– Мать его бросила, к себе не подпускает. Помоги, а?
– Чего ж я сделаю? Кланяйся отцу своему. Он снадобья знает…
Нютка, проводив братцев, все ж устыдилась своей жестокосердности, вспомнила матушку, что выхаживала не только людей, но и иных тварей божьих. Позвала Богдашку и его щенка, омыла рану. Вместе они сотворили снадобье из Оглоблиных трав, накормили щенка досыта, устроили теплую лежанку в сенях.
Братцы вечером явились домой. Нютка слушала, как тихонько поскуливает щенок, и боялась, что велят его выгнать за дверь.
– Псам не место в доме, а ездовым – тем паче, – сказал Петр и поглядел на Нютку. Он хотел сказать что-то жестокое, да поостерегся.
Ромаха потрепал пса по крепкой головушке, возразил:
– Пусть греется божья тварь. Ужели мы нелюди?
Пожалел ли он подранка или просто в очередной раз спорил с братцем, неведомо. Только Нютке разрешили оставить щенка в сенях, кормить его требухой, пока не выправится иль не околеет.
Седмицу спустя Белонос окреп, задорно тявкал, ел за троих. Но, к огорчению Богдашки, привязался к Нютке – ходил за ней, просил ласки, преданно вилял хвостом и даже пытался защищать от других псов.
А Волешка глядел издали на них – синеглазую девку и белоносого пса – и что-то одобрительно бормотал, не осмеливаясь подойти.
Нежданно-негаданно пришла Пасха. Только празднование ее было скудным.
Ни ночной службы с ладаном, песнопением, душевным трепетом и восторгом: «Господи, Ты рядом».
Ни крашеных яиц (закончились задолго до Великого поста).
Ни куличей.
Ни шумных гуляньй.
Обитатели острожка отметили Воскресение Господне по-своему. Читали молитву в один голос – только получалось вразброд, повторяли «Христос воскрес», целовали друг друга, даже те, кто в сердце таил непрощение, пили по чарке вина – то было государевым даром на Праздник. Трофим с иконою, а следом за ним и все казаки да их домочадцы обошли весь острог и громко пели тропарь – боле всех слышно было Домну и Егорку Рыло.
После Пасхи началась оттепель. Снег не таял, но растерял белизну свою под солнечными лучами, чернел, печалился – на радость людям и зверям. Казаки взялись за пепелище, в которое обратили Дюковы люди недостроенную деревушку. Расчистили да растащили, заново сколачивали срубы – работа, что делается во второй раз, и горька, и проста своей обычностью.
На Красную горку[57] закатили пиршество в избе Петра Страхолюда. Нюта впервые ощущала себя хозяйкой: напекла лепешек, приготовила большой горшок тавранчуга[58], зажарила рыбу в больших сковородах. Домна охотно помогала ей: собрала со всего острожка скудную посуду, мыла, стряпала. И в том было великодушие. Ежели бы не выгнал ее Афонька, гостей бы сегодня принимала Домна.
Петр не отпускал молодую хозяйку от себя – обнимал, садил на колени. Захмелев от вина, он становился веселей, а Нютка краснела под смешливыми взглядами казаков. Сначала уворачивалась от Петровых горячих рук, шептала: «Не надобно», убегала к печи, но потом Домна утянула ее за подол в бабий кут и велела:
– Ты не дури. Ежели Страхолюд пред всеми казаками привечает тебя, говорит с уважением и лаской, значит, и товарищи его не посмеют слова худого сказать. Здесь так заведено. Не тычут в глаза грехами, не зовут потаскухой – ежели ты за крепкой мужской спиной.
В сердцах сказала, с чувством – и выскочила во двор. Не слезы ли решила скрыть?
Было отчего: Афонька будто и забыл про Домну. Сейчас за одним столом с зазнобой праздновал, а головы в сторону ее не повернул. Когда Домна подсела к нему, ласково локоть серой рубахи погладила, так и вовсе отбросил руку ее, будто дохлую крысу.
После пиршества веселые, гогочущие от соленых шуток Егорки Рыла казаки потянулись во двор. Дневная оттепель сменилась морозцем. Но и в нем ощущалось дыхание близкой весны – оно горячило кровь пуще вина.
Афонька стоял в стороне от остальных, ковырял в зубах куриной косточкой и выглядел таким серьезным, что Сусанна долго набиралась смелости. Кто она, девчонка, слово коей весит меньше пера.
– Афоня Колод… – Чуть не сказала его прозвание, смутилась и внезапно расхохоталась, звонко, серебряным колокольчиком. – Чуть лишнее не вырвалось, ты прости. Можно я…
