Я вытащил меч, изготовился, молча взмолившись, чтобы святость доспехов и меча защитила от нечестивой магии, она вся нечестивая, а я как-никак паладин…
Колдун бежал все еще в тени, но я вздрогнул от его вопля:
– Ричард!.. Сэр Ричард!
Меч в моей руке задрожал и опустился, я оцепенел, узнав этот голос. Колдун выбежал в освещенную часть зала, я охнул и, раскинув руки, шагнул навстречу.
– Гугол!..
– Сэр Ричард!.. Как вы здесь оказались?
– А как ты?
– Да что я… я же сюда и хотел…
Я обнял его, маленького и тщедушного, под ладонями острые крылья лопаток и шипы позвоночника, даже халат не скрывает его худобу и немощную интеллигентность.
Он счастливо смеялся, закинул голову, всматриваясь в мое лицо:
– Я же вам говорил!… Я говорил!
– Что?
– Что постараюсь добраться до Золотого Пеарла, – выкрикнул он с торжеством. – Города колдунов на Юге!.. И все-таки добрался… А как вы, сэр Ричард?
– Да по-разному, – ответил я. – Погоди, это ты и есть здешний колдун? Или ты у него в прислужниках?
Он, смеясь счастливо, смотрел снизу вверх в мое лицо.
– Так меня называют. Только какой я колдун…
– Так это ты мне прислал приказ убраться?
– Я, – ответил он и добавил поспешно: – Но я же не знал, что это вы, сэр Ричард! Я знал, что с багера сошел человек, а это значит, что его скоро убьют. Никто не уживается с пиратами. Потому лучше заставить его поскорее уйти… Пойдемте, сэр Ричард, у меня есть комнаты, где я бываю чаще всего…
Мы пошли по залам, я чувствовал себя окрыленным, и огромное облегчение. С души свалился не камень, а целая гора. И не убить меня хотели, а, наоборот, – уберечь от гибели.
Гугол распахнул двери, неяркий свет высветил стол, два стула и кучу книг на столе. Еще приспособленные под стеллажи непонятные выступы на стене, похожие не то на растопыренные плавники гигантской рыбы, не то на воткнутые в металл стены раскрытые раковины.
– Здесь и живешь? – спросил я.
Он подождал, пока я сяду, осторожно опустился в кресло напротив. За его спиной по выступающей наполовину колонне снизу побежал рой голубых искр, слился в сплошное кольцо, быстро поднимающееся вверх. Быстро, но недостаточно быстро, как если бы огонь шел по бикфордову шнуру, а я от магии жду чего-то на уровне хотя бы возможностей электричества.
– Н-нет… – ответил он с запинкой. – Но я тут бываю.
– Понятно. Здесь работаешь?
– Здесь тоже, – ответил он и отвел взгляд. – У меня несколько таких комнат.
– Гм, – сказал я, – наверное, так даже удобнее, чем таскать все в одно место.
Я сосредоточился, представил чашку с крепким горячим кофе, Гугол охнул и отшатнулся. Я придвинул ее к нему, создал вторую для себя, с наслаждением отхлебнул.
Гугол спросил недоверчиво:
– Сэр Ричард… вы ведь рыцарь? Или уже не рыцарь?
– Рыцарь, – ответил я.
– Но это же магия?
– Можно назвать и так, – согласился я. – Но, наверное, и не магия, если мне доступно. Потому что я не просто рыцарь, но уже и паладин, во что трудно бывает поверить мне самому.
Он осторожно отхлебнул, наблюдая за мной, затем еще и еще, я видел, как он прислушивается к ощущениям.
– И как тебе здесь? – спросил я.
Он ответил нервно:
– Будто не знаете! Очень неуютно.
– Кстати, – вспомнил я, – там я повстречал зет-восемнадцать. Извини, я немножко напортил…
Он спросил настороженно:
– Кого-кого?
– Солдат отряда зет-восемнадцать, – пояснил я.
– А… а кто он?
– Ну ты даешь, – сказал я. – Богатым будешь, если свое хозяйство не помнишь! Здоровенный такой мужик, весь из металла.
Он спросил быстро:
– Где вы его видели?
– Двумя этажами ниже.
Он подпрыгнул.
– Идет за мной! Все ближе и ближе. Надо уходить срочно.
– Я его… малость… прибил, – сообщил я. – Извини, что с твоим имуществом так, но что случилось, то случилось. Неловкий я. Что-то да задену…
Он вскрикнул ликующе, но с ноткой недоверия:
– Вы что… в самом деле? А как прибили?
– Крепко, – ответил я виновато. – Всмятку.
– Это… убили?
– Вроде бы, – подтвердил я. – А что, он тебе не слишком нужен?
Гугол воскликнул:
– Что значит не нужен? Я не знал, как от него отвязаться! Я постоянно перемещался по всей этой башне, чтобы оторваться, а он все шел за мной… Потому у меня и несколько комнат, где я…
– Прячешься?
– Занимаюсь работой, – огрызнулся он, но тут же сказал совсем другим голосом: – Но, правда, больше прячусь. Я просто не знаю, откуда он взялся! Сперва его будто бы не было вовсе…
Я спросил задумчиво:
– А ты уверен, что он хотел тебя удавить?
– А что еще?
– Может быть, жаждал принести присягу верности?
Гугол ошалело умолк, потом проговорил неуверенно:
– Не знаю. Даже не думал о таком. Я ж не сеньор, мне такое и в голову не придет. Но если бы даже подумал… не остался бы. Я из этого, ну, робкого десятка. Даже из очень робкого! Это вы, сэр Ричард, прирожденный воин, грудь вперед, глаза навыкате, бей и круши… А я нет, я ж умный. Я и в башне этой только и делал, что прятался.
– Да, это очень умно, – согласился я.
Он посмотрел на меня настороженно, вздохнул.
– Сэр Ричард… Я не воин! И не маг, увы. Я просто очень люблю читать, разгадывать загадки и тайны.
– Как ты попал сюда?
Он напомнил с некоторой гордостью:
