- Сэр Ричард, - прогремел огромный, почти вселенский голос, - вы уже должны очнуться… Приходите в себя… Вы человек сильный, возвращайтесь! Вам умирать еще рано, у вас планы…
Я прохрипел:
- Какие, к черту, планы… я уже сдох…
Голос, все еще громкий, проговорил с радостной ноткой:
- Хорошо, хорошо… Открывайте глаза… Смелее, все в порядке… почти в порядке…
Я с усилием приподнял верхние веки, ресницы слиплись с нижними, свет ударил по глазам с такой силой, словно плеснули жидким огнем.
- Ничего, - проговорил голос участливо, - это все пройдет… Сэр Ричард, вы почти в порядке…
- Ага, - прошептал я, - знаю я эти «почти»…
Фигура человека расплывалась и расплывалась в зыбкое марево, но в какой-то момент то ли я поймал в фокус, то в самом деле оживаю, но увидел четко и невольно охнул, несмотря на вернувшуюся боль в подреберье:
- Карл-Антон?.. Да вы… эта… весьма… похудели!
Он грустно улыбнулся.
- У вас железная выдержка, ваше высочество. Другой бы либо снова в обморок, либо с криком уполз бы…
- Еще бы, - пробормотал я. - Только я пока и ползать не весьма.
- Все наладится, - заверил он. - Вас потрепало сильно, очень сильно. Даже боюсь и представить через что прошли. Я же догадываюсь про ваши возможности и вашу живучесть.
Я, даже не пытаясь шевельнуться, проговорил с трудом:
- Ладно, обо мне потом. Как вы?
Он присел передо мной на корточки, совсем не огромный, и голос уже мягкий и негромкий.
- Узнаю настоящего правителя. Сперва о подданных, потом о себе. Вам в самом деле это интересно? Или просто не хотите, чтобы я допытывался, где это вас так? И что это у вас за такой странный ящик, меня почему-то пробирает дрожь, когда просто смотрю на него…
Я сказал с осторожностью:
- Если вам не весьма тягостно заново вспоминать свою смерть. Вы ж ушли, как говорится, в мир иной и летели там, во что-то врезываясь… А я, пока рассказываете, постараюсь хоть как-то собраться, а то рассыпаюсь на части…
- Я почти ничего не помню, - признался он, - нечто темное и могучее, что пришло от вас, ухватило меня, как мышонка, в громадную ладонь, только пискни… Но я давно принял меры, ваше высочество, на случай моей насильственной смерти.
Я попытался сесть, но охнул и снова лег, однако спросил заинтересованно:
- Ну-ну? Меня эта возможность, как понимаете, сейчас вдруг почему-то заинтересовала!
- Сочетание, - объяснил он, - моего дикого упорства, воли, страсти и везения. Это позволило найти в древних руинах давно сгинувших народов кольцо Жизни. Говорят, их находили и раньше, но так и не научились пользоваться. Я сумел!.. Долго и скучно объяснять, как это делается, я вообще-то и сам полностью не понимаю процесс, но если такое кольцо достаточно долго носить на руке, то личность хозяина находится одновременно там и здесь.
Со второй попытки я сел, но остался так, упираясь обеими руками в землю и локтем нащупывая ящик.
- Ого, это как?
- Там, - ответил он, - это в кольце.
- А-а…
- Вы были слишком озабочены судьбой своего войска, - напомнил он, - и не заметили кольцо под слоем пепла, оставшегося от моего тела. Но ветерок сдул пепел, а кольцо достаточно скоро увидел один пастух… В общем, опустив детали, я восстановился целиком и полностью.
Я пробормотал:
- Ну да, ну да… а пастуха все равно бы когда-то волки сожрали.
Он посмотрел на меня с укором.
- Это запрещено. Пастух жив-здоров и доныне.
- Тогда как?
Он пожал плечами.
- Все на свете состоит из четырех элементов. Люди, звери, воздух, земля…
- Понял, - прервал я. - Хотя элементов побольше, но все равно процесс понятен.
Он посмотрел на меня с изумлением.
- Правда?
Я кивнул.
- Долго объяснять, но как-нибудь попробую. С кольцом понятно, его должны были адаптировать и для самых простых людей. Ну для тех сумасшедших, что уходят жить в леса или стараются взобраться на самую высокую гору мира… Но все равно это ошеломительно!.. Ошеломляюще даже. Кстати, я не понял, как это вы сумели воспользоваться… моими запасиками? Я потом полдня отходил!
Он посмотрел по сторонам, снизил голос до шепота и, приблизив голову ко мне, сказал тихохонько:
- Я все время чувствовал в вашем высочестве некую, уж простите, могучую силу. И, мне очень неловко такое сказать, но это темная сила… настолько темная, что меня просто оторопь берет!.. Еще раз простите, ваше высочество, я просто не понимаю, как вы остаетесь паладином и рыцарем Света…
Я хотел попробовать встать, но в подбрюшье все еще колет, ладно, пусть успокаивается, я почти не спешу.
- Но вы, - напомнил я, - сумели как-то воспользоваться?
Он развел руками.
- Тут совпало, что я в самом деле величайший маг Севера, и то, что ваша темная сила сама ищет выхода. Однако, ваше высочество, вам нужно научиться держать ее за более крепкими запорами. Я поднял своими силами только снег, но когда стал получать по тонкой нити вашу мощь, сами видели, что началось…
Я зябко передернул плечами, скривился, тело все отзывается болью, будто меня недавно долго били деревенскими кольями..
- Это все от меня?.. Что же я за чудовище… Ладно, никто не видит.
