— Каждый металл соответствует определенному элементу. Золото — металлу, серебро — воде, медь — огню, железо — дереву, свинец — земле. Понимая их энергетические качества, можно предсказать результаты смешивания.
Я достал лист папируса и начал рисовать схему — пятиконечную звезду с символами элементов в углах.
— Элементы связаны между собой циклами порождения и разрушения. Дерево питает огонь, огонь создает землю, земля рождает металл, металл собирает воду, вода питает дерево.
— А цикл разрушения?
— Дерево истощает землю, земля поглощает воду, вода гасит огонь, огонь плавит металл, металл рубит дерево.
Марк изучал схему с напряженным вниманием.
— Это очень сложно...
— Поначалу — да. Но постепенно ты начнешь чувствовать эти связи интуитивно. Особенно если будешь регулярно практиковать цигун.
Я показал ему еще несколько упражнений — «волна дракона» для активизации энергии в позвоночнике, «тигр выходит из пещеры» для накопления силы в руках, «журавль расправляет крылья» для успокоения разума.
— Главное правило — никогда не применяй силу, — объяснял я. — Энергия должна течь естественно, как вода. Напряжение блокирует ци, расслабление позволяет ей свободно циркулировать.
— А как это поможет в создании философского камня?
Я остановился и посмотрел ему в глаза.
— Философский камень — это не просто вещество, способное превращать металлы. Это кристаллизованная жизненная сила, концентрированная ци. Создать его может только тот, кто сам стал совершенным проводником этой энергии.
— То есть сначала нужно изменить себя?
— Именно. Неочищенный алхимик создаст неочищенный камень. Дисгармоничный мастер получит дисгармоничный результат.
Я сел в позу медитации — скрестив ноги, выпрямив спину, положив руки на колени.
— Попробуй принять такую же позу. Закрой глаза и сосредоточься на дыхании.
Марк неуклюже устроился рядом.
— А теперь представь, что ты — пустой сосуд. С каждым вдохом в тебя входит чистая энергия космоса. С каждым выдохом из тебя уходят напряжение, сомнения, страхи.
Мы сидели в молчании несколько минут. Я видел, как Марк пытается следовать инструкциям, как постепенно его лицо расслабляется.
— Чувствуешь что-то? — тихо спросил я.
— Тепло в животе, — прошептал он. — И какое-то... покалывание в руках.
— Это ци начинает циркулировать. Хороший знак. Продолжай практиковать каждый день — утром после физических упражнений, вечером перед сном.
Когда мы закончили медитацию, Марк выглядел более сосредоточенным и умиротворенным.
— Это действительно работает, — сказал он с удивлением. — Я чувствую себя... по-другому.
— Это только начало, — предупредил я. — Истинное мастерство требует лет практики. Но даже базовые навыки помогут тебе в алхимической работе.
— А ты... ты давно этим занимаешься?
— Очень давно, — уклончиво ответил я. — Путешествия по восточным землям дали мне возможность учиться у настоящих мастеров.
— И они научили тебя создавать философский камень?
Я помолчал, выбирая слова.
— Они научили меня понимать природу жизни и смерти. А это — ключ ко всем алхимическим превращениям.
Марк кивнул, но я видел в его глазах множество вопросов. Пока рано было рассказывать ему всю правду о моих целях. Но основы он должен был усвоить.
— Завтра продолжим, — сказал я, поднимаясь. — А сегодня практикуй то, что узнал. И помни — этими знаниями нельзя делиться с посторонними. Римляне не готовы понять восточную мудрость.
— Понял, — серьезно ответил Марк. — Это будет нашим секретом.
Оставив ученика наедине с новыми знаниями, я поднялся наверх. Сегодня я сделал важный шаг — начал готовить Марка к работе с силами, которые выходят за рамки обычной алхимии.
Силами, которые однажды помогут мне найти то, что я ищу уже столько веков.
Покой.
После того как Марк углубился в изучение базовых принципов цигун, я остался один в лаборатории с мыслями о более практических вещах. Целебные настойки для патрициев — это хорошо, но моя истинная цель требовала иных препаратов. Более сильных. Более опасных.
Я запер дверь лаборатории и достал из потайного ящика несколько склянок, которые держал отдельно от основных запасов. Некоторые вещества слишком опасны, чтобы оставлять их на виду даже у самого доверенного ученика.
Белладонна — красавка, как ее называли в народе. Горсть ее ягод могла убить взрослого человека. Болиголов — растение, которым отравили Сократа. Мухомор — гриб, способный вызвать галлюцинации и смерть. Аконит — волчий корень, один из самых смертоносных ядов в природе.
За века жизни я изучил свойства множества ядовитых растений. Не из любви к убийству — скорее из профессионального интереса. Яд и лекарство часто разделяет лишь дозировка. То, что в малых количествах лечит, в больших — убивает.
Но сейчас мне нужны были не лекарства.
Первую настойку я решил сделать на основе болиголова. Это растение содержит кониин — алкалоид, который блокирует нервную систему. Смерть приходит от паралича дыхательных мышц, но сознание сохраняется до последнего момента.
