Один затворил око и долго пребывал в молчании. В голове его шла борьба меж долгом и отчаянием. Сотня эйнхериев или Локи? Подготовка к Рагнарёку или попытка предотвратить досрочную катастрофу?
— Согласен, — наконец произнес Всеотец.
Хель кивнула и начала приготовления к обряду. Она жестом призвала своих слуг — драугров и прочую нежить, служившую ей в темных чертогах. Те принесли странные приспособления: чаши из черепов, кинжалы с рунами, курильницы с благовониями мертвых миров.
— Ритуал займет несколько часов, — предупредила богиня. — И его нельзя будет прервать, что бы ни случилось. Если связь прервется, Локи навечно останется меж жизнью и смертью.
Один кивнул и отступил в сторону, давая дочери Локи место для деяния. Хель склонилась над телом родителя и начала читать заклинания на древнем языке, коим пользовались боги еще до сотворения миров.
Воздух в чертогах сгустился, наполнившись мистической силой. Тени на стенах начали двигаться, принимая причудливые формы. Из курильниц поднялся дым, который не рассеивался, а сгущался в странные узоры над телом Локи.
Хель взяла один из ритуальных кинжалов и провела лезвием по своей длани. Темная кровь — наполовину живая, наполовину мертвая — капнула на чело покойного. И тут же по телу Локи пробежали искры зеленоватого пламени.
— Внемлешь ли мне, родитель? — прошептала богиня. — Твоя дщерь зовет тебя из небытия. Возвращайся, ибо мир стоит на пороге новой катастрофы, и лишь твоя изворотливость может ее предотвратить.
Тело дрогнуло. Едва заметно, но Один, наблюдавший за обрядом, не мог не заметить сего движения. Хель продолжала заклинания, и с каждым словом воздух становился все более плотным, наполненным древней магией.
Внезапно в зале явились новые фигуры — призрачные воины в доспехах, эйнхерии из Валгаллы. Лики их выражали решимость, хотя они ведали, что идут на окончательную смерть. Каждый из них был героем, павшим в бою и заслужившим место в чертогах Всеотца. Ныне они жертвовали вечностью ради одного призрачного шанса спасти миры.
Один за другим они подходили к алтарю и возлагали длани на тело Локи, отдавая свою жизненную силу. С каждым прикосновением труп становился все более живым. Раны, нанесенные Кридом у корней мирового древа, затягивались. Кожа обретала естественный цвет, грудь начинала слабо подниматься и опускаться.
Но цена была ужасающей — эйнхерии один за другим рассыпались в прах, их души уходили в окончательное небытие. Воины, которые должны были сражаться в Рагнарёке, отдавали свое существование ради попытки предотвратить досрочный конец света.
— Берги Железнорукий, — шептала Хель, называя имена гибнущих героев. — Торвальд Волчий Клык. Эйрик Сын Бури. Да не будут забыты имена ваши, когда родитель мой возвратится к жизни.
Каждое имя было молитвой, каждое — жертвой на алтаре отчаяния. Один стискивал Гунгнир столь крепко, что древко трещало под его перстами. Он зрел, как лучшие из его воинов обращаются в ничто, и сердце его разрывалось от муки.
— Довольно, — наконец молвила Хель, когда сотый воин принес себя в жертву.
Она возложила обе длани на грудь Локи и произнесла последнее заклинание — древние слова силы, кои ведали лишь владыки жизни и смерти. Зеленое пламя вспыхнуло ярче солнца, осветив каждый уголок мрачных чертогов, затем погасло, словно свеча на ветру.
В чертогах воцарилось абсолютное безмолвие.
И тогда Локи отверз очи.
Бог-хитрец медленно воссел, осматриваясь по сторонам. Взор его — ясный и живой — остановился на Хель, затем переместился на Одина. В зеленых очах плясали искорки понимания и горькой памяти.
— Какую цену ты заплатил за мое возвращение, побратим? — хрипло вопросил Локи, обращаясь к Всеотцу.
— Сотню эйнхериев, — честно ответил Один. — Сотню лучших воинов Валгаллы.
Локи помолчал, переваривая сию весть. Затем неспешно поднялся с алтаря, проверяя, как повинуется его воскрешенное тело.
— Дорого, — наконец произнес он. — Весьма дорого. Надеюсь, я стою таких жертв.
— Посмотрим, — сухо сказал Всеотец. — Крид движется к Риму, Локи. Мои вороны видели, как он покинул Сицилию и направился к берегам Италии. Он ищет алхимиков, способных помочь ему создать философский камень.
— Философский камень? — Локи нахмурился. — Он все еще одержим идеей собственной кончины?
— Одержим настолько, что готов уничтожить мир ради сей цели, — мрачно ответила Хель. — Я зрю возможные пути грядущего, родитель. Если он создаст камень по своему замыслу, последствия будут катастрофическими.
Лик Локи помрачнел. Он помнил свою последнюю встречу с Кридом — боль, ярость, ощущение собственного бессилия перед нечеловеческой мощью проклятого воина. Тогда он недооценил противника, попытался действовать обычными методами — ложью, хитростью, обманом. Все эти уловки Крид разгадал без труда, словно читал открытую книгу.
— Где именно он сейчас? — спросил бог-хитрец.
— Должен высадиться в Остии в ближайшие дни, — ответил Один. — Затем направится в Рим. Там множество алхимиков, многие из коих финансируются самим Цезарем в поисках эликсира бессмертия.
Локи горько усмехнулся:
