Торговец с охраной в панике умчались по дороге, даже не попытавшись разглядеть своих спасителей.
— Отлично, — похвалил я своих созданий. — Быстро, эффективно, без свидетелей.
Бренн вытер кровь с лица, выглядя удовлетворенным.
— Это было… восхитительно, господин. Я чувствую себя по-настоящему живым.
Волк обнюхивал тела, но есть не стал — видимо, предпочитал кровь живых жертв.
— Домой, — сказал я. — День прошел продуктивно.
На обратном пути я размышлял об увиденном. Мои создания превзошли ожидания. Сильные, быстрые, умные, абсолютно преданные. И что самое важное — управляемые.
Такие союзники могли пригодиться в будущем. Особенно если мои исследования приведут к конфликту с властями Рима.
А они обязательно приведут. Слишком опасные знания я получал, слишком могущественные силы изучал.
Но теперь у меня была защита. Защита, о которой никто не подозревал.
Вернувшись на виллу, я оставил волка в его клетке, а Бренна отправил выполнять обычные обязанности садовника. Внешне ничего не изменилось.
Но я знал — теперь у меня есть армия. Пока маленькая, но армия.
И при необходимости я мог ее увеличить.
**ИНТЕРЛЮДИЯ: ДОЧЕРИ ТЬМЫ**
Хель материализовалась в подземелье виллы Корнелия словно сгущающийся туман, принимая знакомый облик — половина лица прекрасна, как у богини, половина разложившаяся, как у трупа. Воздух вокруг неё похолодел, а факелы на стенах затрепетали от её присутствия.
Перед ней в каменной нише лежали две девушки, недавно обращённые Кридом. Лидия — смуглая римлянка с волнистыми тёмными волосами, некогда служившая в доме богатого патриция. Марта — бледная галльская пленница с огненно-рыжими локонами, проданная в рабство после очередной войны. Обе были молоды, красивы, и обе умерли от потери крови во время экспериментов северного алхимика. Теперь же они медленно пробуждались к новой, тёмной жизни.
— Мои милые дочери, — прошептала Хель, склоняясь над неподвижными телами.
Её голос звучал, как эхо в склепе, одновременно манящий и леденящий душу.
— Проснитесь. Ваш создатель дал вам величайший дар — освобождение от бренности смертной плоти.
Лидия первой открыла глаза. Некогда карие, теперь они пылали алым огнём, отражая пламя факелов. Девушка медленно села, ощущая непривычную силу в каждой мышце своего тела. Голод терзал её — не обычный голод, а нечто более глубокое, первобытное.
— Кто… кто ты? — прохрипела она, не узнавая собственного голоса.
Он стал более глубоким, гипнотическим.
— Я — Хель, богиня смерти и владычица мёртвых, — ответила божественная посетительница, любуясь пробуждением своих новых протеже. — И я пришла, чтобы открыть вам глаза на ваше истинное предназначение.
Марта также очнулась, инстинктивно прижавшись к своей спутнице. Галльская девушка всегда была более осторожной, более недоверчивой — качества, которые помогли ей выжить в рабстве. Теперь же эта осторожность обострилась до предела.
— Где мы? Что с нами произошло? — спросила она, разглядывая мрачное подземелье.
Хель засмеялась — звук напоминал звон похоронных колоколов.
— Вы умерли, мои дорогие. Умерли и возродились как нечто большее, чем простые смертные. Виктор Крид, ваш создатель, наделил вас частицей своей бессмертной сущности. Теперь вы — вампиры, дочери ночи и крови.
Лидия прикоснулась к своей шее, нащупывая следы укусов, которые уже затянулись. Воспоминания начинали возвращаться — северянин в своей лаборатории, его эксперименты, боль, а затем… пустота.
— Он сказал, что это поможет ему понять природу смерти, — прошептала она. — Что наши жертвы необходимы для создания философского камня.
— И он не солгал, — кивнула Хель, обходя девушек подобно хищнице, изучающей свою добычу. — Но Крид не понимает истинной ценности того, что создал. Вы — не просто неудачные эксперименты или подопытные существа. Вы — новая раса, предназначенная пережить грядущий конец света.
Марта недоверчиво покачала головой.
— Конец света? О чём ты говоришь?
— О Рагнарёке, дитя моё. О сумерках богов и крушении миров. Ваш создатель стремится к смерти, не подозревая, что его поиски приведут к катастрофе, которая поглотит весь мир. Но вы… вы переживёте это. Если будете достаточно мудры, чтобы принять мой дар.
Богиня смерти простёрла руки над головами девушек. Её прикосновение было холодным, как лёд, но одновременно наполняло их силой.
— Я могу дать вам то, чего не может ваш создатель — истинную красоту, которая не увянет с веками. Силу, которая будет расти с каждым столетием. Мудрость, чтобы выжить в мире, где боги и люди одинаково смертны. Всё, что я прошу взамен, — верность. Не слепое подчинение, а разумное партнёрство.
Лидия и Марта переглянулись. В их новых вампирских душах зародилось понимание — они больше не были теми беспомощными девушками, которыми были при жизни. Смерть и перерождение изменили их, сделав хищницами.
— А что с Кридом? — спросила Лидия. — Он наш создатель. Разве мы не связаны с ним?
