Я наблюдал из-за колонны, как Марк входит в зал. За последние недели он кардинально изменился — уверенная походка, безупречная тога, аристократические манеры. Никто не поверил бы, что еще месяц назад это был неудачник-шарлатан.
— Достопочтенные господа, — торжественно произнес Корнелий, — представляю вам мастера Марка — выдающегося алхимика, чьи открытия уже приносят пользу лучшим людям Рима!
Аплодисменты. Марк поклонился именно так, как я его учил — с достоинством, но без высокомерия.
— Благодарю за теплый прием, — сказал он, и голос звучал уверенно. — Надеюсь, сегодня вы убедитесь, что слухи о моих скромных достижениях не преувеличены.
Сенатор Марк Эмилий, которого я помнил по встрече в термах, подался вперед.
— Мы много слышали о ваших целебных составах, мастер Марк. Но что скажете о главной цели — философском камне?
— Прекрасный вопрос, — Марк сделал небольшую паузу, создавая интригу. — Работа продвигается успешнее, чем я смел надеяться. Сегодня мы завершили создание каркаса — основы будущего камня.
В зале послышался заинтересованный гул.
— Каркаса? — переспросил претор Гай Муций. — Что это означает?
— Философский камень нельзя создать простым смешиванием ингредиентов, — объяснил Марк, входя в роль. — Сначала нужно создать… назовем это сосудом для алхимической силы. Мы используем метеоритное серебро — металл, упавший с небес и содержащий космическую энергию.
— Метеоритное серебро! — воскликнул богатый торговец Луций Красс. — Это же невероятно дорого!
— Истинные открытия требуют соответствующих вложений, — мудро заметил Марк. — Но результат превзойдет все ожидания.
Сенатор Тит Ливий наклонился к соседу:
— А что, если он действительно близок к успеху?
Марк это услышал и улыбнулся.
— Позвольте развеять ваши сомнения демонстрацией, — сказал он, доставая из складок тоги небольшую склянку. — Это побочный продукт сегодняшней работы — эссенция метеоритного серебра.
Он капнул содержимое в кубок с вином. Жидкость засветилась слабым серебристым светом.
— Попробуйте, — предложил он Эмилию. — Это абсолютно безопасно, но эффект заметен сразу.
Сенатор отпил из кубка и через несколько секунд удивленно поднял брови.
— Невероятно! — воскликнул он. — Я чувствую прилив сил, ясность мысли!
— Это лишь слабый отголосок того, что способен истинный философский камень, — скромно заметил Марк. — Представьте, какими возможностями будет обладать завершенный артефакт.
Остальные гости наперебой просили попробовать чудесную эссенцию. На самом деле в склянке была обычная настойка женьшеня с добавлением светящегося порошка из растертого жемчуга — красивый, но безвредный эффект.
— А сколько времени потребуется для завершения работы? — спросил Муций.
— При должной поддержке — не более трех месяцев, — ответил Марк. — Конечно, потребуются дополнительные материалы, более совершенное оборудование…
— И что вы предлагаете? — Красс уже доставал кошелек.
— Возможность стать соучастниками величайшего открытия в истории, — Марк обвел взглядом собравшихся. — Каждый, кто поддержит исследования, получит долю в будущих благах. А речь идет о продлении жизни, о победе над старостью и болезнями.
— Конкретнее? — потребовал один из торговцев.
— Философский камень способен продлить человеческую жизнь вдвое, а то и втрое, — спокойно сказал Марк. — Представьте — сто пятьдесят лет активной жизни вместо обычных семидесяти. Молодость, здоровье, сила разума до глубокой старости.
Глаза патрициев загорелись не менее ярко, чем при разговоре о золоте. Ведь что может быть ценнее жизни?
— А гарантии? — осторожно спросил Эмилий.
— Мой покровитель Корнелий уже вложил значительные средства и получает результаты, — ответил Марк. — Спросите его самого.
Корнелий гордо кивнул:
— Могу подтвердить — мастер Марк оправдывает каждую потраченную монету. Его настойки уже принесли мне здоровье, а перспективы…
— Неограниченны, — закончил за него Марк.
Следующий час прошел в обсуждении условий инвестирования. К концу вечера у Марка было десять новых «партнеров», готовых вложить общую сумму, которой хватило бы на содержание целого легиона.
— Блестящая работа, — сказал я ему, когда гости разошлись. — Ты превзошел самого себя.
— Спасибо за обучение, — ответил Марк, но в его глазах я заметил что-то новое. — Знаешь, мне начинает нравиться эта игра.
— Какая игра?
— Управление людьми. Они готовы отдать все за призрачную надежду на долгую жизнь. Это… опьяняет.
— Осторожнее, — предупредил я. — Власть над людьми может изменить человека не в лучшую сторону.
— А разве не в этом суть алхимии? — спросил он. — Превращение одного в другое?
Умный мальчик. Слишком умный.
— Возможно, — согласился я. — Но помни — мы играем с силами, которые можем не контролировать.
— Контролировать можно все, — уверенно сказал Марк. — Нужно только знать как.
Его самоуверенность настораживала. Успех кружил ему голову, а это было опасно. Особенно учитывая, что он еще не знал истинной природы наших экспериментов.
Но пока что его амбиции работали на меня. А значит, можно было продолжать игру.
