– Да не за что, мистер. - Крыса пробовала одну из пластиковых карточек на зуб.
– И тогда, когда вся команда была в стельку пьяная, я взял управление "Зеленым змеем" на себя...
Эйсай с надеждой смотрел на приближающуюся планету.
– Ты слушаешь меня? - насторожился капитан.
– Да, да, конечно, - юноша перевел взгляд на капитана Реджилальта Тибольта, - как интересно. И что было дальше?
Глаза слипались, мучительно тянуло в сон.
– Я точно не рассказывал этого раньше? - на всякий случай поинтересовался капитан.
– Первый раз слышу, - чистосердечно заверил Эйсай. - У вас такая насыщенная биография, что всю ее просто невозможно переслушать.
– Это точно, - милостиво согласился покоритель космоса. - Довелось повидать кое-что.
На самом деле уже после первого дня полета истории сначала редко, а потом все чаще и чаще начали повторяться.
Сегодняшнее повествование о "Зеленом змее" Эйсай, изображая самый что ни на есть живейший интерес, выслушивал в восьмой раз.
– Ну а дальше-то что было? Не терпится узнать, чем все кончилось, лениво подзадорил юноша капитана. Взгляд с надеждой не отрывался от приближающейся планеты.
Путешествие подходило к концу. Меньше чем через час они приземлятся на Угрюмой.
Эйсаю так и не удалось обнаружить ни одного "загадочного" попутчика. Или тот слишком хорошо прятался, или его вообще не существовало.
Он не стал забивать голову, может, Рип напутал, может, капитан смешал действительность с одной из многочисленных баек, а может... какая разница.
Первейшая и основная его забота - это спасение жизни родителей Рипа. И похоже, он успеет это сделать. Если, конечно, раньше не умрет со скуки от рассказов старшего капитана.
– А она, я тебе скажу, довольно норовистая дамочка... Ты слушаешь меня?
– Внимательно, капитан. - Эйсай вернулся к иллюминатору.
Едва опоры корабля коснулись импровизированного взлетно-посадочного поля, сооруженного членами экспедиции, Эйсай, схватив вещмешок, пулей понесся к выходу.
– Погоди! - Вслед зазвучал голос капитана. - Я только что вспомнил, как однажды посадил корабль в страшный буран на планете...
– После, капитан, - прибавил ходу Эйсай. - Обещаю, я вернусь и обо всем дослушаю, - "Черта с два, - подумал он про себя, - через пару дней Тай-Суй заберет меня отсюда вместе с родителями Рипа".
Махина грузового звездолета нависала своей громадой над окружающими камнями. За одним из камней примостились двое людей. Точнее, человеком, во всяком случае внешне, был один из них. Второй являл собой похожего на богомола уроженца планеты Глик, правда, с человеческими чертами лица.
Гликанин скосил глаз на напарника.
– Долго нам еще здесь торчать? - прогундосил он своим булькающим голосом. - Проклятущее солнце высушивает складки моей кожи. Я должен окунуться.
– Теперь уже совсем скоро, - уверил его человек. Он внимательно всматривался в копошащихся у грузового трапа людей.
Гликанин перевел взгляд туда же.
– Который хоть из них? - спросил он недовольно.
– Это все члены команды, - отмахнулся напарник. - Нам же нужен пассажир.
– А вот тот кто? - Гликанин указал на поспешно спускающегося с трапа высокого человека с увесистым мешком за плечом.
Его напарник преобразился.
– Похоже, пора. Хотя...
На корабль Рип опоздал. Когда он, запыхавшийся, показался в дверях рубки, внутри его уже ждал император. Одного взгляда на будущего тестя хватило, чтобы понять, что поиски того также не увенчались успехом.
– Узнали что-нибудь? - на всякий случай поинтересовался юноша.
– Пусто. А у тебя?
– То же самое. - Рип опустился в кресло.
– Ну, ну, не отчаивайся. - Император похлопал юношу по плечу. - Есть у меня одна зацепка.
– У меня тоже! - обрадовался Рип. - Но сначала вы.
– Мне порекомендовали одного человека, сказали, что он многое знает, его зовут Счастливчик... Что? - не понял старик, видя, как Рип ухмыляется.
– Ден, - закончил за него юноша.
– Вот как, это и есть твоя зацепка?
– Как и ваша.
– Тогда что же мы стоим, пошли скорее искать этого проклятого Дена!
Эйсай вышел из звездолета. Песок. Насколько хватало глаз поверхность планеты покрывал слой желтовато-бурого песка, почти незаметно переходящий в красноватую траву. Пейзаж не особенно удивил юношу, в предыдущую свою попытку путешествия он достаточно успел налюбоваться на Угрюмую.
Быстро сориентировавшись, махнув на прощание членам команды, Эйсай направился в сторону лагеря.
Настроение было как нельзя лучше.
Во-первых, он наконец-то спасет родителей своего друга - сделает то, что не удалось ни Рипу, ни многомудрому императору. А второе, и также немаловажное - он больше никогда не услышит трескотни капитана Тибольта. Эйсай начал тихо насвистывать.
Из-за ближайшего валуна, которые были во множестве раскиданы вокруг взлетной площадки импровизированного космодрома, навстречу Эйсаю вышел человек. На незнакомце была некогда новая одежда, сейчас вся запорошенная местным песком.
– Здравствуйте, - произнес человек и попытался улыбнуться.
– Привет. - Хотя не было ни малейших оснований, но что-то в поведении незнакомца юношу насторожило.
– Надолго к нам? - Собеседник продолжал растягивать рот в подобии улыбки.
