— Смотри, — повторила старуху цепко удерживая меня за волосы. — Это всё благодаря тебе. Только благодаря тебе, маленькая тварь. Если бы не ты, я бы умерла на площади… ни на кого нельзя положиться… мирийцы — она раздраженно цокнула языком, — заставили провести испытания первых печатей лично, но эти недоучки постоянно путают вектора… Если бы я умерла, дело всей жизни было бы похоронено, — пробормотала Аю, — можно было бы восстановить этапы по записям, но сколько зим на это ушло бы? И нет… нет талантливых учеников… Мы никак не могли обойти ограничения, никак… но теперь печати можно наносить всем и каждому. Я давно готова перешагнуть Грань, смерть меня не пугает, страшно умирать, не отомстив… А так у моих мальчиков будет самый лучший погребальный костер — весь Север…, — она снова каркающе рассмеялась. — Что это, если не длань Немеса и воля судьбы — Блау спасает меня от смерти…
Я материлась беззвучно, материлась так, что кровь быстрее побежала по венам от ярости, от собственного идиотизма…
— Ты изменила историю, девочка, — крючковатые пальцы похлопали меня по макушке. — Именно поэтому ты достойна знать перед смертью, за какие грехи умираешь… и это к лучшему, — закончила она невнятно. — Ты должна быть благодарна, Столица плохое место для провинциальных сир… — палец больно ткнул меня в лоб. — …глупых-провинциальных-сир…
— Магистр! Всё готово!
Старуха кивнула и, помедлив, обернулась ко мне.
— Север падет благодаря Блау, гордись… Завтра северный предел перестанет существовать — твари сотрут его с лица земли, прорывы будут полыхать в небе над каждым городом, в каждом доме будут те, кто потеряет завтра близких… и всё благодаря тебе, девочка… у моего сына будет достойное посмертие.
Старая тварь! Старая конченная тварь! Вернись! У Старухи окончательно поехали плетения — кому нужен уничтоженный Север? Кому нужен Предел, который стерли с лица земли твари?
Если я изменила историю один раз — я сделаю это ещё, я всё исправлю. Все исправлю. Все исправлю. И убью старую конченную тварь своими руками. Ярость внутри поднималась, застилая глаза пеленой, скручиваясь внутри в тугую спираль. Великий!
Думай, Блау, думай. Если есть вход — есть выход. Думай!
Пальцы не слушались — я смогла достать до ладони, но не могла пошевелить запястьем. Ничем. Не могла. Пошевелить.
— Все Высшие одинаковы, — выплюнула Аю. — Жадны до власти и готовы растоптать тех, кто ниже и предать тех, с кем вчера ел за одним столом — это суть Высших. Предательство, и Хейли точно такие же, — старуха смотрела в сторону Анастаса, который валялся на соломе сломанной куклой. — Жадны. Беспринципны. И достойны только одного — смерти. Пусть все горит огнем… чтобы ничего, ни единого кристалла не досталось Империи… завтра здесь будет второй Юг, только вместо бескрайней пустыни — снега, — она остановилась, сделала рваный вдох и сплюнула кровь. — Я — умираю. Времени больше нет и теперь ничего не имеет значения. Единственное, чего я хочу — достойного посмертия для моих мужчин, чтобы весь Север отправился за Грань следом за моим мальчиком. Сейчас я не могу уничтожить Фениксов и Империю — это сделают другие, но я могу уничтожить Север.
— Госпожа!
— Время пришло, начинаем! — старуха уходила, шаркая ногами, а я не могла пошевелить даже кончиком пальца.
Я смотрела, как покачиваются шпильки в волосах Аю — только один бросок, мне не нужна сила — хватило бы одного удара. Но я не могла пошевелить даже кончиком пальца.
Ни одним. Пальцем. Я зажмурилась и закричала. Беззвучно.
***
Запретный город
Слуга спешил, спешил изо всех сил, старательно делая вид, что он не торопится — прогулочным шагом, перебрасываясь парой-тройкой обязательных по этикету бессмысленных фраз ни о чем, шаг за шагом продвигался в сторону покоев Господина.
Когда оставалось пройти всего один поворот, его снова окликнули.
— Господин Старший Распорядитель, не правда ли, идея разбить весенний сад под открытым небом восхитительна?
Слуга развернулся, мгновенно надев привычную маску на лицо — предупредительная и ничего не выражающая улыбка, и согнул спину в поклоне. Пятая по счету фаворитка Третьего Наследника с хищной неторопливостью похлопывала расписным веером по руке, украшенной браслетами из розового жемчуга. Точно такие преподнесли в последний визит Императору послы из Фрейзии.
Если кто-то узнает, что она уже запустила руки в сокровищницу — слуга прикрыл глаза, представив масштабы разрушений на женской половине.
— Несомненно, госпожа, — подобострастно пропел он и склонился ещё ниже. В Запретном городе никогда не знаешь, какую глубину поклона сегодня сочтут достаточной Высокие господа.
Девицы захихикали, зашуршали расписанные золотыми нитями юбки ханьфу, маленькие ножки в парчовых туфельках подошли ближе — слуга даже мог пересчитать небольшие жемчужинки по краям. Маленькая ножка притопнула.
— На колени.
Падать с размаху на плитки пола очень жестко. Говорят, красота излечивает любые раны — его старые колени были совершенно не согласны с этим утверждением.
