После этого все видения вмиг пропали. Маг больше ничего не видел. Мир выстоял. Но какой ценой? Из-за него погибло слишком много живых существ. Исправить это уже невозможно. Остался ли шанс на искупление?
Одинокий и истерзанный маг бездумно брёл по бескрайним ледяным просторам и глухо бормотал себе под нос. Сапоги скрипели по насту, дыхание вырывалось облаками пара.
Когда Малрис проходил под сенью исполинской горы, взгляд зацепился за странное сияние. Светящийся кристалл, наполненный пульсирующей магией, летел вниз, оставляя за собой яркие следы. Второй и третий не заставили себя ждать и тоже упали на землю.
Завороженный, Малрис задрал голову и замер. Наверху, на ледяном утёсе, сидело огромное крылатое существо. Его тело, казалось, было высечено из векового льда, и каждая чешуйка переливалась всеми цветами северного сияния. Живое воплощение морозной магии. В его глазах отражалась древняя печаль, а кристаллы срывались с его ресниц. Осколки разбитого сердца падали вниз.
Неведомая сила толкнула мага вперёд. Он почти не помнил себя, доставая Чашу Чистого Льда и подставляя её под падающие слёзы. Один, другой, семь… И тогда крылатая глыба льда развернулась, обнажив пасть.
— Как ты посмел! — грянуло эхом, и в сторону Малриса ударила струя ледяного пламени.
Эльфийский король Эльрион стоял у высокого окна, вглядываясь в раскинувшиеся под башней изумрудные леса своих владений.
Он знал о победе и о её высокой цене, понимал, что вторжение отбито. Но в отличие от тех, кто уже готовился к новым битвам, в нём царила тихая уверенность — его народ и земли были в безопасности.
— Хм… Фолиандрель… — внезапно выдохнул он, оборачиваясь к Ардолинн. — Видел ли кто-то его в последнее время?
Ардолинн, высокая эльфийка, чьи струящиеся серебристые волосы подчёркивали её природную грацию, тихо вздохнула.
— Последний раз его видели на границе, повелитель. Он отбыл неделю назад. С тех пор о нём ни слуху ни духу.
— То есть… ещё до войны… — прошептал Эльрион, и в его голосе зазвучала сдержанная тревога.
Ардолинн, уловив беспокойство короля, мягко подтвердила:
— Да, повелитель. О вторжении еще никто и не подозревал.
Эльрион нахмурился, скрестив на груди руки.
— Я не желаю сеять панику, Ардолинн, но и медлить нельзя. Отправь лучших ищеек на его поиски. И будь осторожна в словах. Пока что это лишь предположение.
Спустя несколько недель ищейки вернулись ни с чем. Тревога короля, до того тлеющая, разгорелась в полную силу. Он вызвал к себе главного советника, Лирона.
— Лирон, есть ли новости? — спросил Эльрион, не скрывая напряжения в голосе.
Советник безнадёжно качнул головой.
— Никаких, мой король. Разведчики прочесали все окрестности, опросили каждого, кто мог что-либо видеть… Ни единого следа Фолиандреля.
Эльрион сжал пальцы на подлокотнике стула.
— Это плохо. Очень плохо. Отправь гонцов к гномам и кентаврам. Выясни, не видели ли они его. И… наведи справки об Ардатри и Фенгарате.
— Изначальный гном и кентавр? — Лирон непроизвольно поднял бровь. — Вы что-то подозреваете, мой король?
— Пока — лишь неясные слухи про Ардатри. Говорят его схватили и пленили. Иди и найди мне ответы, — твёрдо приказал король.
Прошло ещё немало времени, прежде чем все разведчики вернулись, и советник Лирон вновь предстал перед королём.
— Мой повелитель, — начал он, — поиски Фолиандреля вновь не увенчались успехом. Никто не видел его с того дня на границе. Что до остальных… Ардатри исчез. Его не видели уже очень давно, но мы не нашли подтверждения ваших слов. А Фенгарат по-прежнему среди своего народа.
Эльрион замер на мгновение, затем коротко кивнул.
— Благодарю тебя, Лирон. Ты свободен.
Когда советник удалился, король медленно повернулся к Ардолинн. В его обычно бездонно-спокойных глазах плескалась тревога, с каждым мгновением становясь всё глубже и темнее.
— Похоже… пророчество сбывается… — выдохнул он так тихо, что слова едва долетели до неё, будто боялись быть услышанными самим эхом. — Наступил конец Изначальных.
Ардолинн нежно взяла его руки в свои, ее взгляд был полон любви и решимости.
— Не переживай, свет моей жизни. Мы пройдём через все испытания вместе.
Король не обращал на её слова внимания и продолжал бормотать себе под нос.
— Ультраза и Торак пали в Войне Крови и Панцирей, как ее уже прозвали в народе… — его голос дрогнул. — …Фолиандрель и Ардатри пропали. Один за другим… — Он провел рукой по волосам, словно пытаясь унять волнение. — Лишь Фенгарат на месте из Изначальных. Это пять.
Эльрион на мгновение замолчал, его взгляд блуждал по комнате.
— Фолиандрель рассказывал еще про магическую сущность, появившуюся на свет одновременно с ним. Это шесть. А также у него были смутные воспоминания насчёт седьмого — выше и более худого, чем эльфы, но его он видел лишь раз, после они разошлись в разные стороны и память про последнего Изначального стёрлась.
Ардолинн молча прижалась к нему, а он продолжал смотреть в пустоту, невидящим взглядом уткнувшись в холодную стену.
— Я боюсь, что Фолиандрель… — начал Эльрион и надолго замолк
