Малрис, верхом на Заргулоне, добрались до горы достаточно быстро. На земле эмоции и страхи рассеялись, и маг вновь наполнился деятельной энергией.
— Я пойду осмотрю гору со всех сторон, — вдохновенно произнёс Малрис. Вблизи гора казалась ещё величественнее. — Тебе, наверное, лучше подождать снаружи, а не ходить со мной.
— И не собирался, — лениво протянул Заргулон и растянулся на открытой равнине перед горой. Ледяной дракон отвернулся и прикрыл голову крылом.
Малрису было не до него — он уже двинулся в путь. Для начала необходимо было отыскать хоть намёк на старый вход, о котором говорил Яргидос. Не могло же не остаться никаких следов. А там уже станет ясен масштаб задачи.
После всего пережитого маг чувствовал в себе силы снести гору до основания, а не просто расчистить завалы.
Похоже, они приземлились с противоположной стороны. Он уже обошёл половину горы, но не увидел ни единого признака прошлой жизни.
Когда маг шёл по другой стороне горы, стали попадаться узкие ходы, уходящие вглубь. Взгляд скользил по ним рассеянно, не задерживаясь. Он искал вход покрупнее.
Когда они прилетели сюда было раннее утро, он даже не завершил полный круг, а на небе уже во всю густела ночная синева. Силы были на исходе, глаза слипались. Решил отложить поиски до утра — в темноте можно было проглядеть важное.
Малрис набросил на себя базовые защитные чары и рухнул без сил, проваливаясь в тяжёлый, мгновенный сон.
С рассветом, наскоро прожевав сухой паёк от велиров, снова двинулся в путь. На этот раз он был как раз на неисследованной части горы и просто продолжил свой путь.
Примерно четверть пути осталась позади, когда спину ему пронзило знакомое ощущение — на нём сфокусировался чей-то взгляд.
Резкий разворот — и замораживающее заклятье уже летело в сторону невидимого наблюдателя. Тактика выжидания и обороны слишком часто подводила его в последнее время.
Едва успел — заклинание чуть не достигло испуганной головы юного велира. Заклятье ударило в скалу рядом, осыпав их обоих мелкими камешками.
Совсем нервы никуда не годятся, — ругнул себя мысленно маг.
Голова моментально юркнула обратно в недра горы. Малрис успел заметить крошечный лаз, почти незаметный среди камней. Невероятно — как вообще кто-то мог пролезть туда?
Он отшатнулся, спина снова ударилась о выступ. Глаза расширились, рот открылся в безмолвном изумлении. Пальцы сжали Чашу так, что костяшки побелели.
— Как я раньше не догадался! — громко хлопнул себя по лбу, и эхо разнеслось между горными хребтами.
Теперь он видел — весь этот склон был испещрён такими же лазейками. Сотни, если не тысячи. Гора дышала жизнью. Она была обитаема.
Но как это возможно? Яргидос сказал, что землетрясение погребло всех заживо.
Видимо не всех, — мысленно ответил он сам себе, медленно проводя ладонью по шероховатой поверхности скалы.
Осталось придумать, как вытащить кого-то из них наружу, не разрушив при этом половину горы. Маг в задумчивости щипал себя за бороду, оттягивал мочку уха, но ничего, кроме масштабного разрушения, в голову не приходило. В такой лаз ему было не пролезть.
Придётся лететь обратно и брать с собой кого-то из поселения. Но даже для их более тонких фигур эти ходы казались слишком узкими.
Попросить Заргулона рыкнуть или самому крикнуть, усилив голос Чашей? Такое, пожалуй, лишь отпугнёт живущих внутри.
Малрис стоял в растерянности, перебирая и отметая варианты. Сзади раздался ровный, чёткий голос:
— Откуда у тебя Чаша Чистого Льда?
На этот раз маг не стал проявлять агрессию, но разворот всё равно получился быстрым и стремительным:
— Что тебе известно про Чашу? Кто вы такие? — выпалил Малрис, сжимая артефакт.
— Вернее спросить — кто ты? И что тебе о нём известно? — в каждом слоге говорящего слышалась непоколебимая уверенность.
— Я Малрис. Во… Маг с Ксал’Ара. Теперь живу на Севере. А вы… велиры? Выжившие после землетрясения?
— Ого, — с нескрываемым интересом произнёс невидимый собеседник. — Ты даже знаешь, кто мы и нашу историю. Похвально. Кто рассказал тебе?
— Яргидос. Заргулон привёл меня в поселение велиров в сотне миль отсюда, — выпалил Малрис, сам удивляясь собственной откровенности.
— Поселение велиров? — голос из тени дрогнул, потеряв прежнюю уверенность. — Ты поладил с Заргулоном? Но как?
— Помог создать нового ледяного дракона, — пожал плечами маг, как будто речь шла о чём-то обыденном.
Из ближайшего лаза внезапно выскочил высоченный велир. Он был даже выше Яргидоса — исхудавший, с кожей мертвенно-бледного оттенка. Малрис невольно отшатнулся: существо напоминало ожившую ледяную статую.
Лицо велира исказилось в попытке осмыслить услышанное, брови уверенно ползли всё выше и выше.
— В каком смысле — создать дракона?
— Чаша собрала слёзы, — сбивчиво принялся объяснять Малрис, теребя край плаща. — Одна из них соединилась с камнем. В поселении была статуя… Камень и слеза сделали сердце, и изваяние ожило.
Велир резко нахмурился, его глаза остекленели, а голос сорвался на дрожь:
— Прозрачно-голубой… Ледяной Сапфир? Он не был утерян?
