Незнакомец спас жёлтых, каким-то невероятным образом — значит, друг. Но обладатель такой силы может выкинуть непонятно что. Его следовало опасаться.
— Да, да, конечно, — добродушно проскрипел незнакомец, опуская на землю переливающийся артефакт.
Визарезар следил глазами за чашей — и зря. Правой рукой маг положил её на землю, а левой, резким движением, выхватил из сумки рубиновый кубок.
Ситуация явно вышла из-под контроля. Визарезар атаковал. Его раскалённая грудь изрыгнула гигантский столб пламени.
Сам воздух вокруг испарился, и струя огня ударила в незнакомца. Вернее, не в него — пламя, вопреки воле дракона, не неслось на мага, а втягивалось в кубок, который тот твёрдо сжимал в руке.
Потоку пламени пора было прекратиться, но он всё тёк и тёк. Против воли дракона. Визарезар не мог пошевелиться, лишь наблюдая, как его сила вытягивается из самых глубин и поглощается артефактом.
Хорошая парочка, — невесело мелькнуло у него в голове. — Она без крыльев и лап, я без пламени. Стоим друг друга.
Но к Шиссе ещё нужно вернуться, чтобы стать этой парочкой. В планы мага, забирающего его силу, это явно не входило.
Когда пламя кончилось, стало уходить сама жизнь. Визарезар чувствовал, как внутренний огонь, дававший ему жизнь, утекает в кубок. Силы стремительно покидали тело. Он умирал.
В последние секунды неимоверным усилием воли он смог отвернуть голову от мага и посмотрел в сторону ущелья, где осталась Шисса. Единственное светлое пятно, которое он хотел видеть перед концом.
Волшебник безошибочно угадал цель его взгляда и хмыкнул. Глаза его стали похожи на счётную машину — в них мелькали быстрые, бездушные вычисления.
И всё закончилось.
Обессиленный, но живой, Визарезар рухнул на землю, не в силах удержаться на ногах.
— Кто ты такой? Ты не входил в моё уравнение. Как здесь очутился? — резкий голос мага вернул его в реальность.
— Кхх… — попытался открыть рот Визарезар, но сил не было даже на это.
— Молодой красный дракон… Хмм… — маг задумчиво дёргал себя за бороду. — Едва не поломал столь тщательно проработанные планы. Какая-то упущенная мелочь, чуть не стоила мне жизни. Да что там жизни — стольких лет трудов.
Волшебник смотрел на дракона, едва могущего пошевелить головой, и наклонился к своему кубку, быстро и едва слышно прошептал непонятные слова. Небольшой огненный шар отделился от артефакта и вошёл в грудь Визарезара.
Сразу стало легче дышать, двигаться. В глазах вспыхнул яростный огонь. Визарезар сделал порывистое движение, но маг остановил его жестом.
— А-а-а, — покачал он указательным пальцем, его взгляд был тяжёлым и предупреждающим.
Он выразительно посмотрел Визарезару в глаза, потом перевёл взгляд на кубок. Средним пальцем легонько щёлкнул по артефакту. Раздался чистый, высокий звук, звонко разнёсшийся по округе.
Дракон понуро опустил голову, ожидая неизвестности.
— Подружка твоя, — безэмоционально кивнул маг в сторону ущелья. Он не спрашивал, а констатировал. Всё было понятно и без слов.
Его глаза были как ледяные озёра, в которых тонет любое проявление сострадания.
— Это хорошо. Есть на что надавить.
Он произнёс это настолько буднично и цинично, что Визарезар поёжился. Хоть часть пламени и вернулась внутрь, от слов веяло лютым холодом.
— Она останется со мной. А тебе предстоит кое-что для меня сделать.
— Нет! — взвыл Визарезар. — Оставь её в покое. Она и так настрадалась от чужой жестокости. Я и так выполню, что ты просишь.
— Как же я могу быть в этом уверен, если у тебя нет мотивации? — губы мага изогнулись в подобии улыбки, но глаза оставались пустыми, жёлтыми, как песок в остановившихся часах.
— Что необходимо сделать? — обречённо поник Визарезар.
— Другой разговор, — ровный тон собеседника чуть дрогнул, выдавая хоть какую-то эмоцию. — У меня кое-что украли. И тебе предстоит это вернуть.
Визарезар старался не упустить ни слова. От этого зависела не только его судьба, но и судьба Шиссы.
— Могущественный артефакт… — маг медленно подбирал слова. — Его надо найти и принести обратно.
На его лице расплылась улыбка, но она была не приветливой, а ледяной, высчитывающей.
— Всего-то и делов.
— Разве его никто не охраняет? — прикинул варианты Визарезар.
— Отчего же? Конечно, охраняют. Ещё как, — саркастично язвил маг. — Но ты его добудешь. Ради себя и её. Иначе…
Последние слова он не договорил, лишь пристально посмотрел в глаза дракона.
— А если я погибну? Ты отпустишь её? — в голосе Визарезара прозвучала искра надежды.
— Если ты погибнешь, ей не повезёт, — маг поднял бровь, его голос звучал так, будто он говорил о погоде, а не о жизни.
Ненависть бушевала в груди Визарезара, но он не подал виду.
— Я и так был не особо силён. Сейчас во мне почти нет огня. Я могу провалить даже лёгкое задание.
— Я знаю, — голос мага из равнодушного стал деловитым. — Твои силы я верну. Даже больше. Ты будешь состоять из пламени, что содержится в этом артефакте.
Визарезар напрягся, недоверчиво глядя на волшебника.
— Не стоит буравить меня взглядом, — улыбка мага стала острее ножа. — Без мер предосторожности этого не произойдёт.
Он начал загибать пальцы, перечисляя свои шаги.
