Немного передохнув на Этаризе, Валораз решил не затягивать с полётом на Север и через день распахнув огромные крылья взмыл ввысь, направляясь на встречу с Заргулоном.
Скрижали, пропавшие тела, пророчества о белом драконе, Изначальные — всё это крутилось в голове, и он не замечал ничего вокруг.
Пока его не вырвали из раздумий — жёстко и резко.
С земли в его бок ударила струя леденящего пламени. Затем — ещё одна. Точь-в-точь в то же место. Валораза слегка откинуло в сторону. Он озирался, ища того, кто посмел напасть, и увидел их: два почти одинаковых ледяных дракона, разинувших пасти. Их дыхание било в правый бок, под крыло, в одну и ту же чешуйку.
Памятуя о наставлениях Фалинары, он не ответил. Их пламя не причиняло серьёзного вреда его чешуе, пропитанной силой Ультразы. Да и он вторгался на их территорию — они имели право защищаться. Но почему их двое? Фалинара говорила, Заргулон всегда был один. И кто этот маленький человек в синих одеждах с чем-то светящимся в правой руке?
И в этот миг в него ударила третья струя — белоснежная, как сам Север, куда сильнее предыдущих. Целилась туда же. Чёрная чешуйка под крылом жалобно хрустнула и пошла десятком трещин, готовая вот-вот расколоться.
Валораз напрягся, но сдержал ответный удар. Убивать их незачем. Недоразумение. Знай они, кто он — никогда не осмелились бы напасть. Чёрный дракон лишь увеличил скорость и резко пошёл на снижение, пытаясь приземлиться рядом.
И тут его разум будто покрылся ледяной коркой. Сознание стало уплывать, терять чёткость. Валораз разъярённо зарычал.
Заргулон и Зардалазар развернулись в унисон, едва затих крик Малриса. Безмолвно, с идеальной слаженностью, их пасти разверзлись, и в сторону приближающегося дракона ударили два копья леденящего пламени.
Заргулон, древний страж, среагировал мгновенно. Зардалазар, молодой и порывистый, — с крошечной задержкой. Их потоки слились в одну яростную реку, целясь под крыло чёрного пришельца. Но тому, казалось, было всё равно. Его курс почти не изменился.
Маг замешкался, начав читать заклинание позже драконов. Он впитывал силы Чаши, превращая их в спираль воплощённого холода — точь-в-точь как в прошлой битве. Только теперь удар был направлен не в артефакт, а в живую плоть. Он сосредоточил всю мощь на точке, куда били драконы, и выпустил сокрушительный поток.
На этот раз чёрного дракона отбросило с ощутимой силой, на десятки метров. Даже с земли было видно, как напряглись его мускулы. Но вместо отступления чудовище рвануло вперёд с удвоенной скоростью.
Чем ближе оно подлетало, тем очевиднее становились его исполинские размеры. Он был больше того красного, что атаковал их ранее, и, пожалуй, не уступал даже Заргулону. И сейчас эта чёрная смерть неумолимо надвигалась.
В панике Малрис лихорадочно перебирал варианты защиты. И тут его осенило: воспоминание о маге на спине дракона, Чаше Незримых Иллюзий в руках… Может, и Чаша Льда сможет нечто подобное? Не сломить, так остудить. Охладить его разум, заставить забыть дорогу сюда.
Он мысленно потянулся к сознанию дракона — и неожиданно легко провалился в него. Перед ним промелькнули картины войны, боли, чёрной жестокости и всепоглощающей ярости. Маг не стал смотреть до конца — иначе увидел бы едва заметные зелёные всполохи спокойствия и равновесия. Вместо этого он обрушил на разум чудовища всю мощь Чаши, пытаясь сковать его ледяными оковами, вытеснить ярость, подчинить.
В небесах раздался оглушающий рёв чёрного дракона. Это Малрис всё сильнее погружался в его мозг.
Он почти добился своего.
Лёд сковывал безумие, картины один за другим замирали, подчиняясь его воле.
Почти.
Первобытное чёрное пламя, дикое и необузданное, сметая все преграды, вышвырнуло его из сознания дракона с такой силой, что у мага потемнело в глазах.
А потом пламя хлынуло вниз.
Иссиня-чёрное, с алыми всполохами, оно вырвалось из пасти дракона и обрушилось на них. Малрис едва успел зачерпнуть у Чаши сил и возвести ледяной купол над собой и драконами.
Но всех сил Чаши было недостаточно. Щит продавливался, а вместе с ним и Малрис — он буквально проваливался в землю под давлением. Чёрное пламя прожигало лёд, испаряя его. Ледяные драконы, видя его отчаянное сопротивление, обратили свои струи на Чашу, пытаясь подпитать её. Артефакт с каждой секундой всё сильнее истощался, а помощь ледяных драконов была лишь каплей в море. Всё было напрасно. Чёрное пламя было не остановить.
Чаша Чистого Льда затрещала, покрываясь паутиной трещин. Магии в ней почти не осталось. Задрожала и защитная сфера — ей оставались секунды.
Малрис в последний раз взглянул на Заргулона и Зардалазара. Жить им оставалось недолго.
И вдруг поток пламени резко оборвался.
