Они пересекли ручей, поднялись на противоположный берег. Далеко, очень далеко впереди над саванной поднимался столб дыма, позлащенный заходящим солнцем, и ветер вдруг донес до них глухой рокот барабанов. Тераи остановился так внезапно, что Стелла налетела на него сзади.
– Плохо дело. Похоже, михо тоже вступили на тропу войны. Боюсь, этот мерзавец-вождь, которого вы так ловко срезали, немного приврал. Да уж, попали так попали…
– Что будем делать?
– Пробиваться, ничего другого не остается. Как только переправимся через Ируандику, окажемся в безопасности. Но до реки пятьдесят с лишним километров, а нам еще нужно проскользнуть ночью между двумя деревнями.
В эту ночь их никто не потревожил. День занялся ясный, безоблачный, саванна впереди казалась рыжеватым морем с мягкими волнами холмов. Тераи, как обычно, шел впереди, за ним – Стелла, и последним – Акоара. Лео надолго исчезал, возвращался, что-то «говорил» Лапраду и снова убегал.
Около полудня им пришлось задержаться, чтобы пропустить многочисленное стадо крупных рогатых животных – горбами и бородами они отдаленно напоминали бизонов.
– Плохой знак. Раз они бегут так быстро, значит их преследуют охотники, и этих охотников много. Надо спрятаться, переждать, пока они пройдут мимо. Акоара, этин нике тито ме?
– Ига ме, Россе Муту!
– Отлично, поблизости есть пещера, Акоара знает, где именно. Пойдемте.
Пещера оказалась всего лишь углублением в обрыве на дне сухого оврага, зато до этого убежища было недалеко. Они кое-как втиснулись в узкий грот. Тераи начертил на песчаном полу схематическую карту:
– Мы сейчас здесь. В десяти километрах отсюда – деревни-близнецы Тирн и Тирне, охраняющие проход в широкую долину реки Бозу, притока Ируандики. Оттуда до Ируандики – еще километров двадцать, а там уже владения ихамбэ. Если доберемся до них, вы будете в безопасности. Дождемся ночи и попробуем проскочить. Чего тебе, Лео? Они близко? Всем оставаться на местах!
Он согнулся, протиснулся в узкий выход и исчез из виду. Время словно остановилось. Снаружи в грот не проникало ни звука. Измученная ожиданием, девушка взяла ружье и осторожно выглянула. Лапрада нигде не было видно. Она долго озиралась и наконец заметила его: гигант взобрался по крутому склону оврага и залег над обрывом, поросшим кустарником. Стелла бесшумно поднялась к нему. Он раздраженно махнул рукой, но тут же тихо сказал:
– Осторожно! Они меньше чем в сотне метров от нас.
Она подтянулась повыше. Стадо прошло, отставшие животные проносились в поднятой им пыли, как уродливые шумные призраки. За ними легким упругим шагом бежало около ста туземцев с луками.
– Большая охота, – шепнул Тераи. – Эти нам не опасны, разве что они заметят наши следы, но, думаю, они слишком заняты преследованием дичи. Переждем немного и пойдем дальше.
Преследуемые и преследователи скрылись вдали. Тераи облегченно вздохнул:
– Уф! Пока что пронесло! Сто человек – это слишком даже для меня и Лео!
– Смотрите, вон и другие, справа!
Между кустами появилось несколько фигур. Геолог тихо выругался:
– Как же они достали, ей-богу… Однако…
Он выхватил бинокль из футляра и лихорадочно принялся наводить на фокус:
– Да ведь у них ружья, черт побери! И они не охотятся, они на тропе войны! Взгляните на головные уборы!
Он передал ей бинокль. У всех четырех воинов над головами развевались султаны из перьев, и на их лицах еще не высохла боевая раскраска.
– Что будем делать?
– Подождем. В любом случае их нельзя упускать!
– Почему?
– Какой-то подлец или подлецы снова играют в старую игру: вооружают одно туземное племя, чтобы натравить его на другие! И конечно же, они выбрали умбуру, единственное по-настоящему воинственное! Мне нужны эти ружья как доказательство – отошлю их в Бюро ксенологии!
Стелла почувствовала, как холодок пробежал у нее по спине. Неужели ММБ прибегает к таким методам, безотказным, но давно объявленным вне закона?
– А они не могли их на что-нибудь обменять у изыскателей?
– В нашей профессии нет сумасшедших. Любой знает, что это оружие может повернуться против него, как знает и то, что я доберусь до его шкуры, если только он попробует провернуть этот трюк!
– Они приближаются!
– Тем лучше. Не придется за ними бегать. Когда окажутся метрах в тридцати, стреляйте в двух первых, остальных я беру на себя.
– Но… это же убийство! Они нам ничего не сделали!
– Не волнуйтесь, сделают, если обнаружат. И потом, я уже сказал: мне нужны эти ружья!
– И все же я не могу…
– Если вы дрогнете, нас всех перебьют. Разыщите Лео! И принесите мой фотоаппарат! Живее!
Это было сказано таким тоном, что Стелла повиновалась. Когда она вернулась, четверо воинов стояли всего в полусотне метров от оврага, внимательно осматривая землю.
– Фотоаппарат, скорее!
Тераи сделал серию снимков через телеобъектив. Туземцы снова двинулись вперед, медленно и осторожно, с оружием наготове. Внезапно самый высокий вскинул ружье. Тераи пригнул Стеллу к земле и зажал ей рот огромной ладонью.
Фьють!
Над их головами просвистела пуля. Тераи отпустил девушку.
– Они нас заметили?
