Лаэле уже отплыла от берега. Тераи бросился головой вниз, вынырнул и мощным кролем поплыл к середине реки.
Стелла озиралась, инстинктивно отыскивая местечко поукромнее, но такового нигде не было. Обнаженные мужчины и женщины проходили мимо нее без всякого стеснения. Она пожала плечами:
– Что ж, взялся за гуж, не говори, что не дюж!
Свежая вода смыла пот, накопившийся за дни переходов. Стелла была превосходной пловчихой и вскоре, позабыв о стеснении, уже плескалась вместе с другими купальщиками.
Тераи вынырнул рядом с нею, отфыркиваясь, словно морж.
– Браво, Стелла! А я уж думал, что ваши земные предрассудки окажутся сильнее и вы не пойдете с нами.
Они легли на воду и позволили течению отнести их обратно к песчаному пляжу. Там Стелла осталась лежать в воде, подставив спину солнцу, а Тераи сел на горячий песок.
– Вы только посмотрите! Чудесная раса, не правда ли? Жаль, что у них пятьдесят четыре хромосомы и сорок зубов! Если бы не это, я бы остался здесь на всю жизнь!
– Что же вам мешает?
– Когда-нибудь мне придется жениться на женщине с Земли, чтобы у меня были дети, чтобы мой род не угас. Впрочем, времени еще хватает!
Он нагнулся, схватил ее, перевернул на спину. Она принялась яростно отбиваться.
– Черт возьми, да не будьте вы такой недотрогой! Я хотел только посмотреть, не слишком ли я попортил вашу нежную кожу, когда вырезал ниамбу. А вы что подумали?
Он со смехом отпустил ее. Подплыла Лаэле и, выбравшись на берег, растянулась рядом с Тераи на песке.
– Видите, она уже ревнует! Женщины ихамбэ в этом смысле ничуть не лучше земных!
– Как вы подружились с этим племенем?
– О, это давняя история! Я тогда только прибыл на Эльдорадо вместе с Лео, который был еще подростком. В ту пору от Порт-Металла до Ируандики добраться было гораздо легче, умбуру еще не занимали свою нынешнюю территорию. К тому же мне было на все наплевать, я ни во что не ставил жизнь и лез в любую драку. Мне случайно повезло, я вызволил их вождя, отца Лаэле, из объятий болотного боа. Благодаря этому и присутствию Лео племя приняло нас как своих. У меня не было, да и быть не могло, никаких расовых предрассудков, и я без труда с ними поладил. – Тераи встал. – Пойдемте, мне нужно с вами поговорить.
Стелла подождала, пока он не отойдет подальше, выбралась из воды на берег и быстро оделась. Лапрад насмешливо наблюдал за ней с вершины обрыва.
– Я попросил вас пойти со мной, – сказал он, – потому что не хочу, чтобы наш разговор слышала Лаэле. Она хорошо понимает французский и знает несколько английских слов. Вас, кажется, шокировало то, что я живу с туземкой. Почему?
– Но это же не люди!
– Да, это не люди. Как я уже сказал, у них пятьдесят четыре хромосомы и сорок зубов. Кроме того, у них печень на месте селезенки и так далее. Но у них великолепное тело, а душа благороднее нашей, если только душа вообще существует. Почему бы мне не жить с Лаэле, раз уж я люблю ее и ничто другое нам не мешает? Кое-какие анатомические различия? На Земле иногда попадаются люди, у которых сердце расположено справа, – разве они от этого становятся неполноценными людьми? Ихамбэ – не животные, мадемуазель. Если бы конвергирующая эволюция пошла еще дальше, если бы оба человечества оказались способными к взаимному оплодотворению, антропологам пришлось бы поломать голову, давая определение этому новому виду! Вы знаете, они очень близки нам. Их пища подходит нам, серологические реакции у нас одинаковые, их болезни заразны для нас, а наши – для них. К счастью, эти болезни почти одинаковы, иначе на Эльдорадо давно бы остались одни скелеты.
– Но как такое стало возможно?
– И это вы у меня спрашиваете, в то время как над этой проблемой бьются ученые всех научных институтов всех известных планет? Антропологи бледнеют при одном упоминании Эльдорадо! Возможно, так вышло потому, что Эльдорадо – единственная известная нам планета, которая обращается вокруг звезды, идентичной нашему Солнцу, за триста шестьдесят два дня, равных двадцати пять часам сорока минутам земного времени, с наклоном планетарной оси в двадцать четыре градуса… Просто удивительно, что пути развития жизни здесь и на Земле оказались настолько схожими!
– И все же…
– Старое предубеждение земных нордических рас против «аборигенов», да? Ладно, думайте что хотите, но я должен вам кое-что сказать. Вы мне весь мозг вынесли, прося привести вас сюда…
– Вам за это заплатили!
– Думаете, мне так нужны ваши деньги? Ладно, теперь вы здесь, чтобы писать, вот и пишите себе на здоровье. Но если вы скажете то, что огорчит Лаэле, я тотчас же отправлю вас обратно в Порт-Металл, и плевать мне на умбуру и всех остальных!
– Я вовсе не собиралась…
– А я вас и не обвиняю – просто предупреждаю. Давайте поговорим серьезно. Что вы хотите увидеть? Думаю, ваших читателей меньше всего интересует истина. Им подавай что-нибудь экзотическое. Экзотики у вас будет вдоволь. Скоро, после большой охоты, состоится праздник Лун. Когда устанете от ихамбэ, я отведу вас в империю Кено – там у меня кое-какие дела. Этого, надеюсь, вам хватит?
– Да, пожалуй.
