Сика сходила с ума от беспокойства: никто не знал, что стало с Офти-Тикой. Его нигде не видели с тех пор, как он вручил Тераи повеление императора. Он словно испарился, а ведь он был капитаном стражи внешних стен – очень важная должность, дававшая доступ туда, куда прочим вход был воспрещен: во дворец… Как знать, не стоял ли он во главе сопротивления беельбаистам?
Он появился около пяти вечера, причем совершенно неожиданно. Крупный отряд солдат поднимался по улице, и Стелла приказала бить тревогу. Но солдаты, не став приближаться, рассеялись вокруг парка, словно для отражения атаки из города. Когда все улицы были перекрыты, к воротам в стене подошел офицер, и она узнала Офти-Тику. Тот принес первые достоверные сведения.
В городе царило полнейшее смятение. Сто шестьдесят человек погибли во время попытки спасения Лаэле и как минимум вдвое больше получили ранения. Император приказал арестовать и немедленно казнить Обмии и Тераи. Часть армии отказалась повиноваться. Но на стороне беельбаистов были численное преимущество и исступленный фанатизм. Закидываемые с крыш камнями, солдаты Офти-Тики мало-помалу отступали и теперь попали в окружение у дома Тераи.
– А ты, где ты был все это время? – спросил Лапрад.
– Я с самого начала понял, что дело плохо. Вскочил на бирака, доскакал по северной дороге до первого поста связи и передал срочное сообщение генералу Ситен-Кану, который командует гарнизоном Якуна. Рассказал ему, что происходит, и попросил немедленно выступить маршем на столицу. Кан – ярый последователь бога Клона, он будет здесь через два дня.
– Хорошо. Мои люди помогут твоим, и до тех пор мы продержимся. Но даже с тем подкреплением, которое приведет Кан, нас будет слишком мало, и в конце концов нас перебьют. Если бы я мог послать весточку ихамбэ…
Лицо капитана окаменело.
– Нет! Я твой друг, тебе это известно, но я не хочу видеть здесь ихамбэ!
– Тогда нам конец! Ты не хуже меня знаешь, что большинство наместников по всей империи займут выжидательную позицию и в итоге примкнут к тем, на чьей стороне окажется перевес. Не забывай и то, что император – приверженец Беельбы!
– И что делать? Отдать мой город на милость дикарей? Я не могу на это пойти!
Тераи наклонился вперед, нависнув над кеноитом:
– В этом деле есть две стороны: прежде всего – твоя. Ты не приемлешь ни тиранию жрецов Беельбы, ни их бессмысленную жестокость. С другой стороны, и у меня с ними свои счеты. Сейчас я сделаю тебе предложение, Тика. Если ты примешь его, то станешь следующим императором Кено.
От изумления капитан аж подпрыгнул.
– Ты ведь из рода Офти-Траин, не так ли? – продолжил Тераи. – Значит, ты прямой потомок императора Тибор-Тука. А значит, когда не станет Ойготана и Софана, у тебя будет столько же прав на трон, как и у любого другого претендента.
– Да, полагаю, ты прав. Но эти фанатики-беельбаисты свели народ с ума! Он ни за что не согласится…
– Обезумела только часть народа – здесь, в Кинтане. В остальные города империи новая религия еще не проникла. Те, кто готовил этот зловещий фарс, слишком поторопились, или же их поторопили. Да и потом, у Беельбы сразу станет меньше адептов, когда люди увидят, что богиня, несмотря на все ее чудеса, не способна защитить своих жрецов. А уж об этом я позабочусь!
– И чего же ты просишь взамен?
Тераи не сдержал улыбки.
– Кеноаба, обоаба! Кеноит – значит торговец! Старая поговорка не врет, так ведь? Прошу я немногого – права преследовать на территории всей империи жрецов Беельбы, а особенно тех, кто скрывается за их спинами, и права решать их участь так, как я сам того пожелаю.
– Прольется много крови, Тераи!
– Если мы не остановим их сейчас, прольется гораздо больше! Так или иначе, я жажду этой крови, и я ее получу!
– А если я не соглашусь?
– В таком случае, Тика, ты отправишься к своим солдатам, туда, за стены, а я со своими людьми останусь здесь. Каждый будет сражаться за себя, и, если я отсюда выберусь, я вернусь за этой кровью во главе объединенной армии ихамбэ!
Капитан недовольно поморщился:
– Россе Муту, да? Человек-Гора! Я знаю: ты сделал бы именно так! Я согласен! Но нас это не спасет. Ты сам только что сказал, что даже подкрепления, которое приведет Кан, будет недостаточно.
– Так и есть. Но я сделаю то, Тика, чего предпочел бы не делать! Я раздам твоим солдатам оружие, доставленное с Земли, и, если нам хватит времени, научу им пользоваться. Впрочем, что-то мне подсказывает, что через несколько лет земное оружие все равно будет здесь, на этой планете, буквально у каждого. Бьюсь головой об заклад против зернышка пикука, что если прямо сейчас это оружие и не раздают в храме Беельбы, то это случится в самом скором времени. «Мазетти» миланского производства, – добавил он, поворачиваясь к Стелле. – Однако еще два условия, Тика! Первое: когда ты станешь императором, то возьмешь в жены Тену-Сику.
– Это не условие, а настоящий подарок!
– Тем лучше. Второе: без моего согласия ты не допустишь на территорию империи ни одного другого землянина.
