Женя щёлкнул пультом. На экране снова была женщина-эколог в очках и брючном костюме.
— Чуть менее года осталось до того момента, — кричала она, — когда мимо Земли будет пролетать астероид Бенну! А если он всё-таки попадёт в «замочную скважину»⁈ Что тогда? Его диаметр — 500 метров. Взрыв в сотни мегатонн, вот что будет! И это гарантировано высвободит СО₂ из-под земли. Венера нам раем покажется! В 2023-м году всего лишь сильное землетрясение было, а Аравийская плита на 3 метра сместилась! Тут же — астероид!
— Зонд OSIRIS-REx не подтвердил это предположение, — возразил собеседник эколога. — Следующая потенциальная катастрофа возможна в 2182-м году, и её вероятность составляет лишь 0,037%.
— А вы можете нам дать гарантии, что нет ошибки в расчётах? — Эколог раздражённо поправила очки, съехавшие ей на кончик носа.
— Научные данные вам ничего не доказывают? — опешил собеседник.
— Какая же она дура… — выругался Женя.
— Почему? — удивился Друг.
— Этот астероид летает туда-сюда с завидной регулярностью. Даже если расчёты ошибочные, фатально ничего не поменяется. Ну, пролетит он на одну астрономическую единицу ближе. Там ещё две-три в запасе! Чего панику-то разводить⁈
Друг какое-то время помолчал и, как всегда, не просто так.
— Дура или нет, — сказал Друг, — но данные в Сети показывают, что больше половины её аудитории или уже встало в очередь на межпланетный перелёт или планирует сделать это в ближайшее время. Я не удивлюсь, если однажды выяснится, что её наняли специально для обработки наиболее инертной аудитории, которую иначе не расшевелить.
— Однако… — только и смог выдавить из себя Женя, восхищённо глядя на Друга.
— А ты бы сам хотел на Марс? — внезапно спросил робот.
— Не знаю, — честно ответил Женя. — Но у вас со Стёпкой такой шанс точно есть.
— Подумать только, — проговорил Друг. — Я увижу Марс…
За окном шёл первый снег. В этом году его приход совпал с началом осенних каникул. Стёпка с Алей укатили на отдых в Крым, но Женя не скучал. Напротив. Он испытывал умиротворение, ведь рядом с ним был чуткий и отзывчивый Друг. Друг и по имени, и по сути. И скоро такие друзья появятся у всех жителей страны, а то и за её пределами. Осознание того, что Женя сделал нечто важное для других людей, наполняло его душу тихим ликованием. «Твой самый близкий друг. Робот, который никогда не предаст». Как звучит-то, а! Женя откинулся в кресле и прикрыл глаза. В ту же секунду он почувствовал, как заботливые металлопластиковые руки укрывают его пледом.
— Спасибо, — пробормотал он, засыпая.
Женя спал и не знал, что однажды, столетие спустя, один такой робот-помощник попытается изменить судьбу всего человечества. Об этом не знал не только он, но и вообще все жители планеты. Будущее ещё не наступило. Но оно неизбежно.
I
Санаторий «Солнечная долина» больше походил на небольшой город, чем на лечебно-оздоровительное учреждение. Помимо различных процедур, тут можно было посетить аттракционы, парки развлечений, водные горки, кафе и рестораны. Погода стояла на удивление жаркая. Около двадцати градусов. Поэтому многие отдыхающие продолжали купаться даже в море, не говоря про подогреваемые бассейны.
Аля и Стёпка прогуливались по набережной. Точнее, прогуливалась Аля, а Стёпка носился на своём моноколесе по велодорожке. С моря тянуло прохладой и солью. Вдалеке парил крупный баклан, чайки помельче качались на волнах, как резиновые уточки в детской ванне. Едва ли не у самого горизонта плыл корабль, и даже отсюда, хоть и тихо, слышался вой его гудка. Красота!
— Не хотите кофе?
Аля обернулась и увидела немолодого мужчину. Он был с ней одного роста, лысоват и худощав. Его лучшие годы явно миновали, но мужчина при взгляде на него не вызывал отторжения. Про таких говорят: «Для своего возраста неплохо сохранился».
— Вот так сразу, без прелюдий? — Аля склонила голову набок и внимательно посмотрела на мужчину.
— А чего зря время терять, кофе же остынет! — отшутился тот. — Меня Максим зовут. Кольцо у вас на пальце я заметил, сына тоже вижу. Ничего коварного не замышляю, да и с моей внешностью сложно играть в Казанову.
— Алевтина, — представилась Аля. — Тогда что у вас за мотивы?
— Видите ли… — замялся Максим. — Семьи и детей у меня нет. Поэтому я иногда пристраиваюсь к другим людям, конечно, с их согласия, и примеряю на себя роль дяди, к которому приехали погостить родственники. В жилетку никому не плачусь, поддерживаю разговоры на любые темы, могу сводить в кафе или свозить на экскурсию.
— Ну, не знаю, не знаю, — Аля пожевала нижнюю губу, размышляя. — Какой-то неравноценный обмен получается.
— Да бросьте! Как надоем, сообщите, я мигом и исчезну.
— А если я попрошу, — хитро прищурилась Аля, — сделать с нами селфи, чтобы отправить его мужу, как вы к этому отнесётесь?
— Да хоть десять штук! — Максим полез за телефоном. — Или на ваш сделаем?
— Хорошо, — согласилась Аля, — идём пить кофе.
