Уилл уже запустил его. Кваджитаторы проснулись, и роботы, волна за волной ударяющие в экзокорпус, превращались в ослепительное сияние. Атака у Галатеи была сущим пустяком по сравнению с этим. По кораблю прокатились стоны – кажется, будто умирал левиафан. Стены вздрогнули.
– Стабильность экзокорпуса – восемьдесят процентов, – доложила Рэйчел и тут же поправилась, – уже шестьдесят пять.
– Запускаю «ключи», – сообщил Хьюго. – Активация через двадцать три минуты сорок секунд.
Грохотнуло напоследок, и бомбардировка роботами прекратилась. Свет аннигиляции не давал осмотреться ещё с минуту. А когда наконец угас, команда смогла взглянуть на Цереру.
Военные инженеры превратили астероид в головку одуванчика со стеблем и лепестками из орбитальных башен и стапелей – будто бы крохотную планетку поработили чудовищные металлические деревья с колоссальными сюрреалистическими плодами. Плоды эти были звездолётами. Уилл различил, по крайней мере, двадцать корпусов.
– Нихрена себе! – выдохнула Рэйчел.
У Галатеи не было ничего подобного. К чему? Для такого количества кораблей просто не набралось бы команд. Вот и вся разгадка земной непобедимости: производить корабли быстрее, чем их уничтожают.
Айра послал верфям приветствие по открытому каналу. В ответ явилось удивительное военное некто с квадратной челюстью и в чёрной фирменной куртке, напяленной поверх канареечно-жёлтого комбинезона. На стене за ним виднелись украшения в виде флагов всех субсект.
– Эй, неопознанный корабль, кто вы, чёрт возьми, и, во имя пророка, что здесь происходит?
На лице типа удивительно взаимодействовали ярость и паника.
– Это галатенский корабль «Ариэль два», – невозмутимо ответил Айра. – Ваша верфь предназначена для уничтожения в качестве демонстрации наших возможностей. Мы предупреждаем вас: эвакуируйте персонал и корабли до того, как начнётся наша операция. Мы хотим свести число жертв к минимуму, потому прошу отнестись к предупреждению серьёзно.
– Это что, такие шутки? – недоверчиво выговорил офицер. – Галатея уже пала. Война окончена. Это все знают.
– Мы освободили Галатею, – сказал Айра. – У вас пятнадцать минут на эвакуацию. Мы не будем стрелять по шаттлам. Это всё.
Капитан оборвал связь и потёр глаза.
– Мне кажется, я уже знаю, что будет, – мрачно произнёс сон.
Полдюжины секунд спустя корабли охранной эскадры отчалили и начали маневрировать. Церера выплюнула длинные потоки дронов.
– Кажется, им не нужны эти пятнадцать минут, – заключил Айра.
Он отвёл «Ариэль два». Дроны всё прибывали в абсурдных количествах – тысяча за тысячей.
– Нихрена себе! – снова воскликнула Рэйчел.
– Я же говорил вам про мощнейшую защиту, – заметил Густав.
«Ариэль два» двигался слишком медленно и потому не смог уйти от роботов. У корпуса засверкали вспышки.
– Уилл, не проредишь ли эту толпу? – сказал капитан.
Хотя щит Плодовитых отлично справлялся с гамма-лучами, с массированной ракетной атакой он работал гораздо хуже. Уилл принялся сбивать роботов гамма-залпами, но тут же обнаружил, что не успевает. Слишком много целей. Иные успевают проскакивать.
– Стабильность щита на семидесяти процентах и падает, – доложила Рэйчел.
Вдруг неожиданный визит к родной планете перестал казаться хорошей идеей. Нужно больше частот для ментальной коммуникации, больше данных! Он продвинул разум глубже в корабельную сеть, призывая на помощь свои разумные клетки. Что-то переместилось в рассудке. На мгновение голова закружилась, но внезапно поток атакующих дронов представился гораздо чётче, векторы их курсов образовали хорошо различимый паттерн. По-черепашьи поползло время.
– Вот это лучше, – пробормотал Уилл.
Он позволил разуму лечь на открывшийся узор атаки. Из «Ариэля два» вырвались двести пучков жёсткого излучения и испепелили двести роботов. Уилл косил налетающие дроны, их атака развалилась, будто спичечный дом. Роботер вдруг осознал, что атаковать уже почти некому. Но расслабляться рано: охранная эскадра вышла на позиции и приготовилась выпускать своих роботов.
– Делайте, зачем пришли. И побыстрее! – воззвал Густав. – Церера не эвакуируется. Они будут драться до последнего. Действуйте решительно и тем спасёте жизни в других местах.
Уилл молча глядел на верфи. Айра прав. Это совсем не битва за Галатею. На этот раз Уилл – захватчик, задумавший хладнокровное убийство. Но это ни на йоту не тронуло совесть. Перед глазами встало искажённое болью лицо Эми. Уилл хотел покончить с церковью и войной. И если за это нужно заплатить чьими-то жизнями – пусть.
Он выпустил импульс бозера в десять миллисекунд к центру Цереры. Ледяная мантия астероида взорвалась облаком пара. По запылённой поверхности пошли ударные волны, заставив качаться и ломаться орбитальные башни. Ажурное кружево верфей распалось на части. Из многокилометровых расщелин в боках астероида ударили струи пара.
