– Доверять или нет – ваше дело, – заметил Густав, косо взглянув на физика. – Меня спросили – я ответил.
Уилл вызвал в сенсориуме схему Цереры, воспользовавшись данными с «Наньшаня». Так, охрана – эскадра из трёх тяжёлых крейсеров и девяти канонерок плюс орды дронов с хранилищ на поверхности астероида. На всём, кроме «Ариэля два», атака на такое – практически самоубийство. Судя по случившемуся у Галатеи, гнездовому кораблю здесь всего пара часов работы.
– Что думаете? – спросил роботер у капитана.
– Флот хотел прижучить Цереру ещё с начала войны, – фыркнув, ответил тот. – Но критический вопрос – как? Даже нам проблематично. Две целых семь десятых астрономической единицы. «Ключу» для активации потребуется двадцать четыре минуты. Это много. С другой стороны, флоты Земли и Марса прибудут не раньше чем через полчаса. То есть нам останутся только местные силы. Их мы сможем вынести на своих запасах антивещества.
Уилл кивнул. Густав хорошо выбрал цель. Церера достаточно велика, чтобы привлечь внимание, и населения там почти нет. Не будешь выглядеть убийцей. Но можно ли доверять генералу? Не заведёт ли он в смертельную ловушку? Трудно угадать, что взбрело в генеральскую голову после того разговора в каюте.
– Определённо, вы много размышляли над этим, – выговорил Уилл, глядя в бесстрастное лицо Густава.
– Как же я мог не размышлять? Я не думал почти ни о чём другом с тех пор, как мы покинули Галатею. Ответственность, которую вы намереваетесь спихнуть на меня, – чудовищна.
На мгновение маска невозмутимости дрогнула, но генерал тут же совладал с волнением.
– Я хочу, чтобы мы попытались понять друг друга. Моё сотрудничество с вами возможно при двух условиях. Нарушите их – и я сделаю всё, что в моих силах, для вашей гибели. Первое: я не помогаю вам воевать с моим народом. Я не пошевелю и пальцем, чтобы помочь в убийстве подданных Королевства, даже если от моего действия либо бездействия будет зависеть моя жизнь. И я не позволяю вам изображать меня предателем. Все касающиеся войны заявления, которые вы делаете, – от вашего имени. Это ясно?
– Ничего другого я и не ожидал, – кивнув, сказал Уилл.
– Второе, – произнёс Улану, подняв заметно подрагивающий палец. – Вы привезли меня сюда ради разговора с пророком. Да, я поговорю с ним. Но по-моему. Как только вы передадите мне канал, никакого вмешательства. Вообще. Даже если вы не поймёте моих слов и дел – пожалуйста, уважайте их.
– По мне, это подходящие условия, – сказал Уилл. – Если уж мы собираемся отдать вам власть над Землёй, отчего не начать прямо сейчас? Капитан, я предлагаю взять курс на Цереру.
Айра окинул обоих беспокойным взглядом, затем изрёк:
– Ладно. Покончим с этой грёбаной войной.
Он загнал «Ариэль два» в варп и на полной скорости повёл в глубь системы.
А Уилл подумал, что это первый его визит в систему планеты-прародительницы. Впереди – место, где происходили все приключения, которыми он зачитывался в детстве, все великие события и открытия, создавшие человеческую цивилизацию. Увы, сейчас не время для туризма. Уилл пришёл не наблюдать историю, а делать её. А если всё обернётся скверно, то, возможно, и закончить её.
Варп тяжко придавил к креслу. Уилл, Хьюго и Рэйчел не сводили глаз с сенсоров, чтобы не пропустить начинающуюся атаку. Густав же лежал в кресле, закрыв глаза, будто желая отгородиться от происходящего.
Чем ближе к Солнцу, тем медленней. Солнечное излучение раздирало поле варпа. Тишину нарушил Хьюго, начавший отсчёт:
– Выходим на субсветовую на счёт десять, девять, восемь…
На субсветовой дроны неизбежно возьмут след. Хотя, конечно, они могли взять след и раньше. После отчаянной последней атаки колонии Дрекслера на Землю два года назад околосолнечное пространство кишело защитными роботами. Автоматические фабрики штамповали их буквально миллионами. Когда «Ариэль два» замедлится, выходя на орбиту, роботы посыплются на него дождём.
– Прямо по курсу облако прерывателей, – предупредила Рэйчел.
Уилл проследил за её маркером и увидел расползающееся облако тьмы впереди размером в целые световые секунды. Ещё одна беда родной системы: патрулирующие рои прерывателей случайно сбрасывали облака ионного мусора. Конечно, вероятность наткнуться на них в необъятном пространстве системы невелика, но выскочить на них в варпе смерти подобно.
Айра обогнул облако, придавив экипаж десятком «g».
– У нас на хвосте пятьдесят девять дронов, – доложил Хьюго. – И прибывают новые. Опережаем на семнадцать секунд.
– Новое облако. Шлю координаты, – сообщила Рэйчел.
Айра снова повернул. Все затаили дыхание.
– Опережение девять секунд. На хвосте триста четырнадцать дронов, – доложил физик.
Когда затормозили, приближаясь к Церере, у роботера побежали мурашки по коже. Как медленно! Целая вечность. А свита дронов всё ближе. Надо действовать!
– Выходим на Цереру на счёт пять, четыре, три…
Айра вышел из варпа.
– Щит!!
