В четвертом классе Илья Перцев учился сносно. Если иногда и получал двойки по некоторым предметам, то впоследствии их исправлял. Видя некоторые старания своего трудного ученика, учительница Александра Васильевна Чернова постоянно помогала ему. Даже хвалила Илюшу, когда он исправлял плохие оценки. Она давно поняла, что у мальчишки есть самолюбие, и всячески старалась использовать это качество характера мальчика, чтобы направить его во благо. Но чувствовала, что этого явно недостаточно. Потому что со стороны семьи Илюши у нее не было никакой помощи в его воспитании. И он этим пользовался. И все же после того, когда Илюшу хвалили за старания, он менял себя в лучшую сторону и какое-то время старался учиться хорошо, но надолго его не хватало. Через неделю Илюша опять начинал хулиганить на уроках, плохо слушал объяснение уроков, не готовил домашнее задание и хватал за это плохие оценки. Будучи самым старшим в классе, стал часто избивать слабых одноклассников и добился того, что ученики его стали бояться. Он почувствовал свое превосходство над остальными учениками и начал вести себя вызывающе. И этим добился, что одноклассники признали его за лидера. Илюша получил кличку ― Лидер Леха. Он возгордился этим и стал требовать от учеников, чтобы те величали его не иначе как наш Лидер Леха. И даже наказывал тех, кто звал его по имени ― Илюшей.
К сожалению, такое раннее лидерство не пошло Илье на пользу. Само слово «лидер» требовало, чтобы он кем-то и чем-то командовал, и он стал думать о команде. Помня слова отца о том, что воровством надо умело заниматься, стал интересоваться тонкостями этого дела. В первую очередь выяснил, что существуют воровские группы, и каждую из них возглавляет авторитет. И лидер Леха решил: «Надо подобрать товарищей, организовать хотя бы небольшую группу воришек и возглавить ее. Вместе начать изучать воровскую науку для того, чтобы постепенно внедрить ее в практику».
Решив так, он приступил к исполнению своих замыслов. Сначала подобрал себе единомышленников. К подбору подходил тщательно. Объяснял кандидатам, что школьная наука, которую им навязывает учительница Александра Васильевна, ― это сущая ерунда, без которой можно обойтись. Поэтому надо, не теряя времени, начинать изучать другую, более серьезную науку ― грамотно воровать. «Вот когда мы научимся умело воровать, тогда сможем устроить свою хорошую и безбедную жизнь». И чтобы убедить однодумцев, что умелое воровство даст им хорошую перспективу на будущее, Леха рисовал им райскую жизнь. Мол, после того, как удастся организовать крупное воровское дело и наворовать несколько миллионов рублей, вот тогда можно будет смотаться за границу и жить там припеваючи. «Но чтобы дойти до намечаемого «великого» дела, надо начать с малого воровства. Там мы будем совершенствовать свое мастерство, устранять допускаемые ошибки и постепенно готовиться к главному воровскому делу, ― ставя такую задачу, он добавлял: ― Дело непростое, хлопотное, но стоящее».
Таковы были планы на будущее новоиспеченного и еще не оперившегося Лидера Лехи. А его единомышленниками стали родственник Илюши, Тимошка Заведеев, а также его маленький сосед, внук дедушки Никодима от дочери Даши, ― Петя Ганев. Эти мальчики всегда внимательно слушали лидера. Удивлялись мужеству Лехи и завидовали его замаху на будущую райскую жизнь. Дошло до того, что ребята заверили Леху, что они готовы сотрудничать с ним и признают его за лидера, которому обязуются служить верой и правдой. Новоиспеченный лидер Леха был доволен заверениями друзей, но он знал, что этого мало. Чтобы обещанное стало действительностью, нужна клятва на верность до гробовой доски. И в один день, чтобы закрепить дружбу, три еще несовершенно летних друга уединились в потайное место, где всегда встречались покурить. И там решили принять клятву на верность. Зная из популярного фильма, как мушкетеры клялись на верность в дружбе, мальчики по их примеру сложили свои маленькие ладошки еще неокрепших рук одну на другую и произнесли трижды: «Один за всех, и все за одного!» После этого гордо посмотрели друг на друга и без лишних слов поняли, что теперь становятся неразлучными и преданными друзьями. Тем более что мушкетерская верность стоила подражания. Молча достали свои бычки, аккуратно спрятанные в спичечные коробки, и снова закурили. Затягиваясь, каждый про себя думал о данной товарищам клятве и жалел, что очень медленно растет, а это мешает ему развернуться на полную силу. Тимошка в очередной раз затянулся табачным дымом, деловито стряхнул пепел с папиросного бычка и произнес: «Я готов хоть завтра пойти на большое дело! Так хочется заиметь деньги, хотя бы на сигареты. Надоело охотиться за окурками!» ― и, разнервничавшись, так сильно ударил указательным пальчиком по недокуренному бычку, что вместе с пеплом стряхнул и остаток табака. Нервно кинул испорченный «бычок» и начал доставать другой из спичечной коробки.
