— Милый, прости, пожалуйста. Я не хотела отвлекать тебя от дел. Ты был занят разговором с генералами. Тем более твой брат наш враг. Его захватили при попытке пройти на нашу территорию…
— Да мне плевать, враг или не враг! Эскер мой брат! А ты ему хотела выжечь глаза. Как это называется?
— Милый, я хотела просто припугнуть…
— Иррэ, дорогая, я еще в своем уме. И понимаю твою жажду мести. Но прости его ради меня. Или хотя бы не пытайся убить. Ради меня, Иррэ!
— Хорошо, милый. Я постараюсь смирить свой гнев. «Ух ты, как мы общаемся, — подумал я угрюмо. — Милый, дорогая… Такая хорошая семейная пара. Прекрасная во всех отношениях. Только вот мне враги. Если бы не это, можно было бы попить чайку или винца, вспомнить приятные моменты из жизни, пошутить, посмеяться».
Я тряхнул головой и распахнул глаза, подтянулся на цепях. С жадностью всмотрелся в лицо двоюродного брата. Увидел: Аш все такой же. Лицо молодое, без признака морщин, хотя скоро тридцать стукнет. Худой и гибкий. Одет просто, что странно. Обычно-то он старался вырядиться в пух и прах. А тут черные штаны и белая рубашка, высокие сапоги из тонкой кожи. Никаких украшений, никакой позолоты.
Аш посмотрел на меня с горечью и болью. Я улыбнулся, сплюнул кровью.
— Ну здра… здравствуй, братец, — прохрипел я. Горло болело, говорил с трудом.
— Здравствуй, Эскер, — сказал Аш и вдруг разозлился. — Какого Мрона тебя понесло сюда? Героем стать захотел?
— Есть немного, — пробормотал я. — Да и Тох попросил.
— Вот дурак! — воскликнул Аш, с хрустом сжав кулаки. — Прибью толстого!
Я застонал сквозь зубы, устало прикрыл глаза. Боги, ведь как я гнал эти мысли! Но реальность настигла. Вот он, мой двоюродный брат, передо мной. Предатель, что продался врагам. И ради чего? Ради смазливой стервозной эльфийки? Денег? Власти?.. Не понимаю. И что теперь делать? Можно гордо плевать ему в лицо, шипеть и корчить из себя героя. Но Аш мой брат, даже если враг. Брат!!! И я не смогу его убить, даже если столкнусь в открытом бою.
— Это было бы в твоем стиле, — поддел я.
Аш поперхнулся словами, на выразительное лицо легла тень. Брат нахмурился, тяжело вздохнул. Подошел ко мне и стал внимательно рассматривать. В глазах была жалость, смешанная с брезгливостью и злостью.
— Паршиво выглядишь, Эскер, — сказал он.
Я опять улыбнулся. Страшненькая у меня вышло улыбка, наверное. Зубы в черной корке запекшейся крови, из губ сочилось, капало на пол. Да и остальное. Правая половина лица горела огнем. Ожог неслабый. А еще синяки под глазами, шишки…
— Уж как выгляжу, Аш, — хмыкнул я. — А мог бы и еще хуже, если б ты не пришел вовремя.
Брат вздрогнул, посмотрел на Катрин и поежился, словно в ознобе.
«А ведь хорошая пара, — подумал я с тоской. — Очень похожи, как внешне, так и духовно. Прекрасно смотрятся вместе, словно рождены друг для друга. Оба высокие и стройные, гибкие… Странно ведь. Когда люди женятся, выходят замуж или же просто встречаются, то говорят, что нашли свою половинку. Никогда не мог постичь смысла фразы. Но теперь, глядя на Аша и Катрин, начинаю постигать. Это в блеске глаз, в движениях тел, в самом воздухе, что их окружает… некое сродство, что можно лишь почувствовать, но не познать. И тут напрашивается другая мысль: Мрон, а вдруг Судьба и правда существует?! Что, если есть какой-то вселенский божественный план, согласно которому каждому человеку дана своя «половинка»?..»
— Иррэ, дорогая… — сказал Аш. В голосе проскользнуло удивительное для моего брата тепло, — У меня есть мысль насчет Эскера.
— Я слушаю тебя, повелитель, — смиренно проворковала Катрин.
Если бы я мог свистеть, то обязательно сделал бы это. Но губы разбиты, с такими варениками и говорить-то трудно. Как возможно, что такая стерва и вообще сгусток льда может говорить столь покорно? Ума не приложу. Ведь помню по балу у гентского мэра: холодная, расчетливая, жестокая… Но уж никак не любящая и верная. Между тем чувствовалось, что слова ее искренни. Эльфийка смотрела на Аша теплым лучистым взглядом. А на красивом лице играла совсем не заученная перед зеркалом улыбка.
— Мне кажется, что пытками и убийством мы ничего не достигнем, — сказал Аш. — Я знаю брата. Эскер идеалист. Ему нужно показать, что жизнь в империи лучше, а люди чище. Врагов нужно делать друзьями.
— Милый, ты действительно думаешь, что получится? — с сомнением спросила Катрин и бросила на меня настороженный взгляд. — Он очень упрям.
— Эскер не упрямый, — засмеялся Аш. — Упертый как бык. Но даже ему можно доказать, что он ошибается. Нужно дать ему возможность пожить в замке, осмотреться. Освободи его.
Эльфийка не таясь скривилась, хмуро глянула на меня. «Не верю я тебе», — сказал ее взгляд. «И правильно делаешь», — подумал я. Ухмыльнулся как можно шире и лучезарней. Постарался осторожно подтянуться на руках, принять более удобное положение. Но сил не хватило, в груди вспыхнула острая боль. Я застонал, обвис на цепях.
— Милый Аш… — пробормотала Катрин. — Ты считаешь, что…
