В этих сражениях крепла мощь нашей армии. Мы сами были свидетелями того, как день ото дня все больше улучшалась техническая оснащенность войск. На вооружение поступали уже не обычные трехлинейки, а новые автоматы, а также танки, самоходные артиллерийские установки. Господство в небе перешло к нашей авиации.
К этому времени Советские Вооруженные Силы превосходили противника как по численности личного состава, так и по количеству и качеству боевой техники. И это превосходство мы ощущали постоянно, едва ли не в каждом сражении.
Давали о себе знать и возросшая выучка войск, высокое оперативно-тактическое мастерство советских военачальников.
К февралю 1944 года линия фронта на юге отодвинулась далеко на запад, приблизилась к Одессе и вышла на рубеж Кировограда. Таким образом, перешеек, соединяющий Крымский полуостров с материком, остался как бы в глубоком тылу наших войск. И надежда 17-й армии врага, обороняющейся здесь, на соединение с остальными частями вермахта становилась все более призрачной.
В чем же тогда состоял смысл сопротивления 17-й армии гитлеровцев в Крыму? Ответ на этот вопрос мы можем найти в заявлении, сделанном в те дни начальником штаба ОКВ. «Оставление Крыма, — говорил этот фашист, — повлечет за собой такие политические последствия, размеры и значение которых нельзя заранее предугадать как в отношении Румынии и Болгарии, так и всей обстановки партизанской войны на Балканах».
Что ж, гитлеровский генерал смотрел, что называется, в самый корень.
Да, соединения Красной Армии в то время уже приближались к советско-румынской границе. И конечно же потеря Крыма значительно осложнила бы общее положение гитлеровских войск. Ведь выбив врага с его территории, мы сразу же получали большие преимущества: прекращала существование довольно опасная группировка врага в нашем тылу; высвобождались немалые силы и средства для использования их на других фронтах; расширялись возможности свободного действия кораблей Черноморского флота; создавались более благоприятные условия для активизации освободительной борьбы народов Балканских стран.
Да, гитлеровская верхушка и командование вермахта отлично понимали, что значит для их войск удержание Крыма. Потому-то и предписывали в своей очередной директиве оборонять его «до последнего солдата».
Кстати, к подобным категорическим требованиям бесноватый фюрер и его генералитет прибегали в последнее время все чаще и чаще. Незадолго до этого, например, гитлеровская ставка обратилась с таким же воззванием к своим войскам, оборонявшимся на Днепре. Но из сражения там «до последнего солдата» у фашистов ничего не вышло, наши дивизии и полки прорвались и через Днепр. Теперь вот 17-я армия получила строжайшее предписание сражаться в Крыму до конца.
Мы понимали, что бои впереди предстоят тяжелые. Враг конечно же попытается использовать все особенности перешейка для организации там мощной и мобильной обороны. И чтобы взломать ее, от наших войск потребуется максимальное напряжение сил.
Задаче мобилизации личного состава на скорейший разгром врага в Крыму в те дни была подчинена вся партийно-политическая работа как в корпусе, так и в армии в целом. В частях и подразделениях безвыездно работали наши пропагандисты и агитаторы. Они знакомили бойцов и командиров со всеми деталями операции по разгрому еще врангелевских войск в Крыму, которую блестяще провели доблестные полки молодой Красной Армии, руководимые М. В. Фрунзе. Подробно рассказывали и о форсировании Сиваша, этого «гнилого моря», как называют его в народе.
Большую помощь в этом деле нам оказывала и военная печать. Газеты соединений из номера в номер печатали корреспонденции, в которых авторы — бывалые воины — делились своим опытом форсирования водных преград, ведения боя на заболоченной местности. Тысячными тиражами выходили памятки, листовки. Все это, вместе взятое, вселяло в воинов полную уверенность в успехе предстоящей операции, которая, как мы понимали, была уже не за горами.
Нашим войскам в Крыму противостояли довольно внушительные силы гитлеровцев. Их общая численность составляла 260 тыс. солдат и офицеров. На вооружении 17-й армии было 3600 орудий и минометов, 215 танков и штурмовых орудий, около 300 боевых самолетов. Кроме того, поддержку наземным частям в любой момент могли оказать и базирующиеся в портах Крыма военно-морские силы врага, включающие в себя 7 эскадренных миноносцев, 14 подводных лодок, 3 сторожевых корабля, 3 канонерских лодки, 28 торпедных катеров и немало других боевых судов.
Оборонительным усилиям 17-й фашистской армии во многом способствовало и, так сказать, военно-географическое положение полуострова. С материковой частью Украины его связывает лишь узкий Перекопский перешеек. И в давние времена, когда полуостров еще находился под властью крымского хана, этот перешеек был перегорожен так называемым Турецким валом. Один его конец упирался в Каркинитский залив, другой — в Сиваш.
