— Всё остаётся по-прежнему, — объявила Ясмин, вылезая из своего вездехода. — Действуем, как и вчера.
Она натянула на лицо маску, достала из салона винтовку и небольшой ранцевый локатор, представляющий собой обтянутую тканью коробку, из которой торчал гибкий прут, увенчанный металлическим шаром размером с кулак. Такая конструкция была устойчива к взрывной волне, образующейся во время выбросов.
Я уже был снаряжён. Ещё раз взглянул на карт с пометками и отправился туда же, куда ходил и вчера.
Опять вокруг простиралась мёртвая земля, из которой тут и там торчали разрушенные стены и кривые исполинские деревья, да чёрное небо беззвучно стреляло синими молниями. А огромный энергетический столб вдали то прятался за пригорками и руинами, то представал во всей красе.
Первое существо я встретил почти сразу, едва отошёл от стоянки. Оно сидело в верхнем окне частично разрушенного здания. Иной, судя по яркому свечению и тёмному нутру, обладал четвёртым уровнем. Настроив мощность импульса на пятнадцать, я прицелился и одним выстрелом сбил его на землю. Бегом добрался до трупа, вытянул энергию. Заодно прихватил пяток валяющихся неподалёку кристаллов.
День начинался неплохо. Если охота и дальше пойдёт такими темпами, можно за и тысячу единиц за раз собрать. Это лучше, чем бродить в приграничных областях в поисках всякой мелочи. Моя же новая винтовка была настолько мощной, что даже иных четвёртого уровня при удачном попадании клала с сотни метров одним выстрелом.
Я доковылял до разрушенного храма, поднялся на пригорок. Отсюда открывался хороший вид. Справа простиралось озеро, покрытое мелкой рябью, слева к горизонту уходила безжизненная пустошь.
Ветер до сих пор носил по полям тучи пыли, но видимость стала получше, чем вчера, и потому я сразу заметил вдали двух иных: один брёл по берегу водоёма, другой находился значительно левее.
Прицелившись с колена, как нас учили на стрельбах, я поймал в перекрестье иного, шагающего по берегу. Отсюда он казался мелким, хотя, скорее всего, ростом был не менее трёх метров. Существо имело несколько конечностей и непропорционально длинное ярко-синее тело с чернотой внутри.
Хлопнул выстрел. Импульс пробил иному живот. Оба существа помчались в мою сторону. Я продолжил палить по первому, пока не сбил его с ног. Вторая же тварь, такая же крупная, преодолела свыше ста метров быстрее, чем профессиональный бегун.
Я едва успел вскочить на ноги и отбросить винтовку. Здоровенная тварь замахнулась своей трёхпалой конечностью, но два удара уложили существо на землю. Я навалился на него, завязалась борьба, но иной, хоть и обладал внушительным ростом, был в разы слабее меня и долго сопротивляться не смог. Очень скоро в мой организм начала поступать энергия, и спустя минуту иной исчез, а мой баланс подрос ещё на сто с лишним единиц.
С другого иного удалось вытянуть всего семьдесят пять единиц. Пока я дрался с первым, второй успел частично испариться, да и выстрелы его серьёзно покалечили, пробив тело в трёх местах.
Самочувствие у меня оставалось нормальным, несмотря на сотни единиц поглощённой энергии. Скорость потока, достигшая шестнадцати, позволяла силе легко распределяться по телу. Но увлекаться не стоило. Я сомневался, что получится прокачать за эти дни новый уровень: поглотить в короткие сроки две тысячи единиц энергии (а именно столько отделяли двадцать восьмой уровень от двадцать седьмого) я пока был не в состоянии.
Существо растворилось, энергия ушла в меня, я поднялся на ноги.
«Ты как посмел сюда придти, чужак? — прозвучал в голове голос. — Ты умрёшь!»
Это было вовсе не похоже на те мысли, которыми иной пичкал мой мозг, это был самый настоящий голос, звучащий внутри черепной коробки.
Вскинув винтовку, я стал озираться по сторонам, но рядом никого не было.
«Ты умрёшь, чужак. Я найду тебя», — снова заговорил загадочный голос.
Я стоял в растерянности, не зная, чего ожидать: то ли появления говорившего существа, то ли дальнейших пояснений. Меня охватила паника. Я не знал, как реагировать. Даже иной в голове притих и больше не рвался в бой. Кажется, он тоже испугался.
Рация, что висела у меня на груди, зашипела:
— Кирилл, слышишь меня? — проговорила Ясмин. — Возвращайся на стоянку. Как понял?
— Я понял. Зачем?
— Ты слышал голос?
— Слышал. Что это было? И откуда ты знаешь?
— Вопросы потом. Немедленно возвращайся на стоянку!
— Ладно, уже иду.
Я быстро зашагал обратно, непрерывно озираясь по сторонам и ожидая появления загадочного существа или новых угроз. Но ни того, ни другого не было. Ясмин, видимо, тоже слышала голос и тоже занервничала, хотя у неё сороковой уровень, если не больше. Значит, опасность действительно велика.
Мы с Ясмин подошли к стоянке почти одновременно.
— Что случилось? — спросил я. — Ты тоже слышала голос? Что это было?
— Возможно, поблизости появился иной десятого-одиннадцатого уровня, — Ясмин поставила винтовку к гусенице вездехода, скинула ранцевый локатор и, забравшись в салон, включила ноутбук.
— Почему он говорит с нами? — я устроился рядом.
— Телепатия. Некоторые умеют.
