Приближался Хэллоуин. Выбор чемпионов. Я знал, что мое имя снова окажется в Кубке. Но на этот раз я не испытывал страха. Только холодное любопытство. Как они отреагируют, когда поймут, что Мальчик-Который-Выжил превратился в Мальчика-Который-Дергает-За-Нитки?
Первое испытание — драконы. Я уже знал, как с ними справиться. Но теперь меня интересовало не только выживание. Меня интересовало, как использовать это испытание для продвижения своих интриг. Может быть, «случайно» подставить кого-то из других чемпионов? Или продемонстрировать свои новые, пугающие способности так, чтобы это вызвало максимальный резонанс и посеяло еще больше страха и недоверия?
Мой архив предательств пополнялся каждый день. Каждая косая усмешка, каждое лживое слово, каждое проявление алчности или трусости — все это тщательно фиксировалось. Я становился летописцем этого гниющего мира, его тайным судьей и, возможно, будущим палачом.
Пятое попадание. Пятая попытка. Но на этот раз я не был просто жертвой обстоятельств. Я был активным игроком. И я был готов играть по-крупному. Этот мир еще не знал, какую змею он пригрел на своей груди. Но скоро узнает. Я позабочусь об этом.
Мой взгляд упал на Рона, который, поперхнувшись очередной конфетой, закашлялся. Гермиона с раздражением посмотрела на него. Обычная сцена. Но я видел в ней нечто большее. Я видел нити, которые связывали их, их слабости, их потенциал для манипуляции. И я улыбнулся. Холодной, хищной улыбкой существа, которое познало тьму и нашло в ней свою силу. Игра началась. И на этот раз я собирался ее выиграть. Или, по крайней мере, сделать так, чтобы проиграли все остальные.
Пятое попадание. Пятая итерация этого бесконечного кошмара. Но на этот раз я был другим. Архив Змеиной Души, мой тайный летописец предательств и человеческой низости, рос с каждым днем, питаемый моими наблюдениями и ледяным цинизмом. Мои дементорские способности, оттачиваемые в каждой петле, превратились в грозное оружие, а искусство плетения интриг стало второй натурой. Я больше не был жертвой. Я был хищником, осторожно расставляющим силки в этом террариуме, именуемом Хогвартсом.
Первое испытание с драконом прошло гладко, как по маслу. Моя аура первобытного страха, усиленная отголосками силы дементоров, парализовала Венгерскую Хвосторогу задолго до того, как она успела выдохнуть хотя бы струйку пламени. Я забрал золотое яйцо под мертвой тишиной трибун — на этот раз никто не смеялся, лишь суеверный ужас сковывал зрителей. Мальчик-Который-Выжил превращался в Мальчика-Который-Вселяет-Леденящий-Ужас. Это было даже забавно.
Второе испытание в Черном Озере также не доставило хлопот. Гриндилоу и русалки шарахались от меня, как от чумы, едва завидев мой силуэт в мутной воде. Я спас Рона — своего «заложника» — с полным безразличием, не обращая внимания на мольбы Флер о помощи ее сестре. Кракен, Хранитель Глубин, и в этот раз предпочел не связываться со мной, лишь проводив мой поднимающийся силуэт своим огромным, печальным глазом. Я чувствовал в нем не угрозу, а какое-то древнее, усталое понимание. Возможно, он видел во мне родственную душу, существо, также застрявшее между мирами.
Мои интриги приносили свои плоды. Рон становился все более раздражительным и неуверенным, его дружба с Гермионой трещала по швам из-за моих тонких намеков и подстроенных «случайностей». Гермиона, вечно уверенная в своей правоте, все чаще хмурилась, сталкиваясь с задачами и информацией, которые ставили под сомнение ее авторитет — спасибо моим анонимным «подаркам» из Запретной секции. Снейп… о, Снейп был отдельной песней. Мои мелкие диверсии в его лаборатории и туманные намеки Дамблдору пока не давали видимых результатов, но я чувствовал, как растет его подозрительность и раздражение. Он знал, что что-то происходит, но не мог поймать меня за руку. Это была опасная игра, но она доставляла мне ледяное, извращенное удовольствие.
И вот, третье испытание. Лабиринт. Я знал, что ждет меня в его центре. Не просто Кубок Трех Волшебников. А портал. Портал на кладбище. Портал к Нему. К Волдеморту. В прошлых «жизнях» я не доходил так далеко, умирая от яда или других ловушек. Но на этот раз я был готов. Мой архив был полон информации о лже-Муди, о его планах, о слабостях других чемпионов. Мои дементорские способности были на пике.
Я вошел в лабиринт последним — мои «успехи» в предыдущих испытаниях обеспечили мне это сомнительное преимущество. Атмосфера внутри была такой же гнетущей, как и всегда, но теперь я воспринимал ее иначе. Я не просто чувствовал опасность. Я видел ее нити, ее структуру. Моя способность «видеть» страх позволяла мне обходить ловушки, предугадывать движения существ, скрывающихся в тени тисовых стен. Соплохвостые скручихи, акромантулы, боггарты — все они отступали перед волной ледяного ужаса, что исходила от меня. Я не тратил на них силы, лишь проходил мимо, оставляя за собой шлейф первобытного страха.
