Неожиданно его грубо толкнули в плечо. Булочки подпрыгнули и грохнулись на рваный линолеум. Кто-то хохотнул за его спиной.
— Чо, прямо доставка АРМмаркета на дом? А мне пивка захватил?
Ваня развернулся. Перед ним, нагло ухмыляясь, стоял Димон.
— Захватил, — Ваня поднял руку и плеснул моченые сухофрукты прямо в небритую рожу ефрейтора.
— Ну прощай, мудозвон… — Димон стряхнул с лацкана гимнастерки раскисшее яблоко и замахнулся кулаком.
Но даже незначительный опыт боев в вирте, как оказалось, дал о себе знать. Ваня нырнул под летящий в его лицо кулак и пнул потерявшего равновесие Димона.
— Ах ты, мудак! — завопил ефрейтор.
Но в этот момент из-за угла показался лейтенант Варенуха.
Димон встал по стойке смирно и отдал лейтенанту честь. Ваня последовал его примеру.
Варенуха пристально взглянул на липкое пятно, расползшееся по гимнастерке Димона, и нахмурился:
— Ефрейтор Курочкин, почему в таком виде?
Ваня не сдержался и прыснул. Курочкин…
Теперь лейтенант посмотрел на него.
— А вы, Дубов, чему так радуетесь?
— Ничему, товарищ лейтенант.
— Ничего не радуют. Радует что! — Варенуха многозначительно поднял палец к потолку. — Понятно, бойцы?
— Так точно, товарищ лейтенант! — хором ответили Димон с Ваней и невольно переглянулись.
— Ну, а раз вы такие понятливые, советую вам разойтись. Причем в разные стороны. Еще раз увижу, что вы тут компотный душ принимаете, получите наряд вне очереди. Вопросы есть?
— Никак нет!
— А стоило бы… Ну да ладно. Свободны!
Димон торопливо скрылся, а Ваня нагнулся и кряхтя собрал раскатившиеся по полу булочки. Тщательно обдув и обтерев их об гимнастерку, он пошел назад в столовую за новой порцией компота.
3
Перед входом Ваня растерянно остановился. Руки были заняты едой. Он изловчился и пнул дверь ногой. Та с грохотом распахнулась.
Девушки вздрогнули. Катя испуганно разлепила глаза.
— Ужин! — провозгласил Ваня, пытаясь скрыть неловкость.
Девушки хмуро переглянулись.
— Опять углеводы! — проворчала Ната, схватив самую большую ватрушку.
Юка равнодушно кивнула, взяла сдобную булку и брезгливо положила на тумбочку.
Глядя на жующую Нату, Катя наконец нашла в себе силы подняться и присоединилась к скромной трапезе.
— Какой-то у этой булки запах странный… Словно ее кто-то по полу валял, — недовольно заметила Ната, откусив еще кусок.
Ваня сделал невинное лицо.
— Приятного аппетита!
— Спасибо.
Катя скептически посмотрела на свою ватрушку, потом понюхала, скривилась и тоже принялась есть.
Настроение понемногу стало улучшаться.
С полным желудком разговор потек в философское русло.
— Я не понимаю… — сказала наконец Катя. — Ведь всем, у кого есть нейроимплант, в вирте доступен огромный набор развлечений. Всякие виртуальные свингклубы, бордели… Можно найти все что угодно для удовлетворения даже самой больной фантазии… Зачем они ищут это в Роялке? Зачем охотятся за нами и ведут себя как дикие похотливые животные?
— Так это же контосомеры! — презрительно фыркнула Наташа. — Убийства и секс — суть их примитивной звериной натуры.
Ваня не удержался:
— Мне кажется, вы путаете животный инстинкт размножения и секс.
— И в чем же различие? — спросила Юка. — Секс и есть инстинкт продолжения рода.
Ваня почесал затылок:
— А вы знаете, что человек — это фактически единственное животное на нашей планете, способное к спариванию постоянно, с момента половой зрелости и до старости? Каждый день, а то и по несколько раз в день…
Ната презрительно хмыкнула, и Ваня сбился.
— Разве у других животных не так? — удивилась Катя.
— Конечно, нет! Практически у всех животных есть определенный период для размножения: гон или нерест, или как там они еще называются… И животные спариваются только для продолжения рода. Это тот самый инстинкт, о котором говорит Юка.
Забыв о больной ноге, Ваня вскочил со стула и ойкнул. Катя озабоченно привстала, но Ваня успокаивающе махнул рукой, перебрался на кровать и продолжил вещать:
