– Рад видеть вас, граф Ройхо. Докладывайте, что у вас здесь и как.
Император неформален и ведёт себя, словно я из его близкого окружения. Поэтому мне остаётся только подыграть ему и принять предлагаемую форму общения:
– Прошу, ваше величество. – Я указал в сторону здания Совета капитанов. – Пройдёмся, и я всё расскажу.
Я встал рядом с Марком. Герцог Гай попал в руки своего батюшки, который наверняка без промедления всыплет ему моральных звиздюлей. Мою же охрану, брата и Верека вежливо, но напористо оттеснили в сторону гвардейцы. Мы двинулись по улице в сторону площади Свободы, и я поведал императору обо всём, что произошло на острове. Рассказал о добытых трофеях и пленниках. Изложил свои предварительные планы по очистке острова от пиратов и его укреплению. Доложил о местонахождении боевых отрядов, часть из которых в данный момент занималась захватом других городов на острове. Похвалил своего друга капитана Вирана Альеру и Алая Грача. Дал расклад по местным политическим группировкам и моим впечатлениям от краткого и малопродуктивного общения с заокеанцами. А затем, естественно, сделал намёк, что было бы просто замечательно, если бы император поспособствовал мне подкреплениями.
На этом я замолчал, ибо мой намёк был прозрачен. И я ожидал, что император, молодой, горячий и во многом похожий на моего сюзерена Гая, пообещает полное содействие и полк, а то и два линейной пехоты. Однако за то время, что я его не видел, государь сильно повзрослел. Он промолчал и дал мне возможность продолжить рассказ. Что делать? Я снова заговорил и болтал с краткими перерывами без малого минут тридцать. За это время мы обошли пятую часть города и оказались в порту. Император оставил на причале свою охрану и выразил желание подняться на борт «Морской императрицы». Воля государя – закон, и вскоре, оставшись вдвоём и миновав караул на трапе, мы были на палубе пустой боевой галеры. Но к моему удивлению, Марк Анхо корабль не осматривал, а прошёлся по нему, остановился у надстройки и вот здесь-то между нами и состоялся конкретный разговор.
– Граф, – по-простецки сев на пустую столитровую бочку из-под пресной воды, сказал император, – ты сделал большое дело. Не растерялся, быстро отреагировал на изменение обстановки, правильно просчитал ситуацию и захватил остров, который сотни лет являлся занозой в боку империи. И я горжусь тем, что такой человек, как ты, служит мне. Но есть большая политика и интересы государства, и потому я не смогу оказать тебе помощь войсками. Положение дел на фронте чрезвычайно сложное, настолько, что в самое ближайшее время будет объявлена Красная тревога, и я просто вынужден забрать у тебя всех гвардейцев и войска Канимов.
Марк сделал паузу, и я, ещё не до конца понимая то, что меня кидают на произвол судьбы, спросил:
– И что мне теперь с этим островом делать?
– Держать Данце собственными силами до тех пор, пока империя не решит свои проблемы. – Молодое суровое лицо государя исказила невесёлая кривая усмешка. – Сможешь это сделать? Только ответь честно, да или нет. Потому что если ты не уверен в своих силах, то здесь всё необходимо развеять пеплом по ветру и уйти так, чтобы пиратам ничего не осталось.
Я задумался и, прикинув, в какой попе могу оказаться, мысленно прошептал: «Ой, мама! Роди меня обратно!» Но первая мысль сменилась второй, более здравой, и я спросил себя: «А реально ли удержать остров? Да, это можно сделать даже без поддержки Канима и императора. Правда, про экспансию за пределы острова пока придётся забыть, а вот удержать этот клочок суши под контролем не так уж и проблематично. Почему? Ну, Каним и Марк Анхо, несмотря на всё своё могущество, – это ещё не вся империя. Есть северные провинции, пленные нанхасы, штрафбаты из криминальных упырков, иностранные наёмники, своя дружина, ламия, пара магов и чародеи „Истинного света”, которые постараются сохранить новый телепорт. А помимо всех вышеперечисленных имеются капитаны-перебежчики и рядовые пираты. Так что если повести себя грамотно, не стесняться в средствах и не почивать на лаврах, то мои шансы на выживание весьма велики. Значит, граф Ройхо принимает бой? Да, принимает».
Государь посмотрел на меня и повторил свой вопрос:
– Я жду твой ответ. Да или нет?
– Да, мой император!
В моём голосе не было ни капли сомнения. Марк это заметил и продолжил беседу:
– Тогда давай говорить по существу, граф Ройхо, не как император и феодал с окраины, а как два умных человека, которые являются естественными союзниками и делают общее дело.
– Согласен. – Для меня слова государя были своего рода сигналом расслабиться ещё больше, и я обошёлся без церемоний, ногой подкатил к Марку бочку, сел напротив него и усмехнулся: – Начинайте, ваше величество.
Правитель империи опёрся локтем о колено и усмехнулся:
